***

Определившись с маршрутом, Себастьян тем не менее не торопился отправляться в путь. Дракон велел ему действовать без промедления, но ювелир обязан был удостовериться, что со спутницей, которую он потерял из вида в суматохе бегства, всё в порядке. Тем более что план действий по-прежнему оставался неясен.

Минуты текли одна за другой, тёмное небо постепенно начинало светлеть, обещая скорый рассвет, однако София не спешила выходить из «Шёлковой змеи» наружу. Строго говоря, Себастьян был последним, кто покинул заведение за последний час, а то и полтора. Вероятно, в связи с произошедшими беспорядками служба безопасности приостановила свободный выход до выяснения всех обстоятельств. Тем не менее, несмотря на всю оперативность действий, они опоздали – ведь ювелир уже был снаружи.

Беспокоиться за судьбу Маршала, которая со своими миниатюрными дымовыми бомбами и послужила истинной причиной переполоха, было просто смехотворно. Она совершенно точно сумеет за себя постоять. Да и София вряд ли привлечёт внимание агентов: столь миловидная, характерная для ночных тружениц внешность почти наверняка не вызовет серьёзных подозрений.

Однако дождаться её появления всё же стоило. Серафим поймал себя на мысли, что, если с девушкой что-то случится, он больше никогда не сможет спать спокойно. Если кошмары, и без того регулярно мучавшие ювелира до сей поры, вообще могли быть приняты за спокойный сон.

При воспоминаниях о Софии ювелир почувствовал сильное волнение. Что ни говори, стоило признаться самому себе, что его влечёт к этой юной фее, хотя она подчас вела себя невыносимо.

Наконец гости вновь стали появляться из ворот «Шёлковой змеи», группками и по одному расходясь по личным каретам и кэбам. Среди прочих Себастьян с облегчением заметил и свою спутницу, сопровождавшую некоего весёлого господина. Тот увлечённо рассказывал что-то своим приятелям и обращал мало внимания на Софию, как ни в чем ни бывало поддерживающую его милой улыбкой. Наконец молодые люди уселись в свой транспорт и оставили девушку, которую очевидно приняли за одну из сотрудниц заведения, одну на улице.

Не растерявшись, Искажённая тут же шмыгнула в один из свободных кэбов, и тот медленным шагом поплёлся прочь по дороге. Себастьян улыбнулся этому незавуалированному приглашению. На ходу вспрыгнув на подножку, ювелир открыл дверцу и оказался внутри. Действия его были так стремительны и бесшумны, что даже кэбмен ничего не заметил.

София тихо охнула и отшатнулась, но, признав своего спутника, незамедлительно накинулась на него с расспросами.

– Что всё это значит? – жарко допытывалась Искажённая, говоря нетерпеливо, но не слишком громко, чтобы посторонние уши не расслышали её слов. Молодая женщина казалась совершенно трезвой, несмотря на недавнее удручающее состояние. Должно быть, смертельно опасная ситуация в клубе спровоцировала выброс адреналина и ускоренный распад алкоголя в крови. – Почему ты вдруг исчез? Зачем нужно было устраивать столько шуму?! Охрана скоро навела порядок, а потом стала выяснять личности всего народа в зале. Как я перепугалась! Как ты мог бросить меня совершенно одну? О чем только ты думал!

– Извини, – быстро сказал Себастьян, также не повышая голоса и мимоходом проверяя – нет ли на пальце обручального кольца. Тон вредной девицы живо напомнил ему повелительный тон супруги после десяти лет совместной жизни. – Но не я виновник того, что произошло. Я рад, что всё обошлось, но сейчас мне нужно уходить.

– Что? – Кукольное лицо Софии вытянулось от обиды, но уже в следующий миг она мужественно взяла себя в руки, не желая терять контроль над ситуацией. – Мы пойдём вместе. Я буду следовать за тобой, куда бы ни завела тебя судьба наёмника.

– Нет. – Себастьян уже начинал терять терпение от её неразумной настойчивости. Желая как можно яснее донести свою мысль, он придал голосу достаточно резкости. – Ты немедленно возвратишься в дом святого отца. Там, в безопасности, ты дождёшься моего возвращения.

– Ну хорошо, – неохотно сдалась девушка, узнав этот спокойный, но в то же время не терпящий возражений тон. Она уже успела близко познакомиться с ним. – Может быть, ты хотя бы расскажешь, что произошло?

– Не думаю, что это необходимо, да и хотя бы возможно, – осторожно заметил ювелир, отрицательно покачав головой. – По моему опыту, лишние знания укорачивают жизнь. Поверь, не стоит рисковать понапрасну.

– Так ты действительно видел дракона, Серафим? – недоверчиво предположила Искажённая и по изменившемуся лицу ювелира поняла, что попала в точку. В этом-то и крылась причина, по которой спутник желал сейчас же удрать в неизвестном направлении! Любая женщина на подсознательном уровне стремится пресечь такие попытки в зародыше. – Ну и что же? Куда ты собрался идти? Даже если ты прав, и тот, кого ты подозреваешь, в самом деле дракон, – что это меняет?

– Я не ошибся, София, – чуть скривился мужчина, не понимая, почему должен оправдываться и что-то доказывать. – Я действительно видел дракона и говорил с ним. Сомнений тут быть не может.

– Ты говорил с драконом? – На лице девушки отразилось замешательство, мгновенно сменившееся жгучим, пытливым любопытством. – Ничего себе! И о чём же?

– Я задал вопрос, касающийся моего текущего заказа, – уклончиво ответил ювелир, незаметно отодвигаясь к выходу. По правде говоря, он не очень хотел затрагивать эту щекотливую тему.

– А он?

– А он ответил.

С удивлением Себастьян обнаружил, что девушка сделалась необыкновенно, неприятно навязчива. Её детское любопытство, прежде казавшееся столь милым и непосредственным, начало раздражать. Почему вдруг такие перемены? Может, просто кажется? Или после головокружительного поцелуя убийцы София выглядит слишком простой, даже обыкновенной? Или же, наоборот, случай в «Шёлковой змее» заставляет его испытывать неловкость рядом с той, к которой начали зарождаться какие-то чувства? Да уж, в скверное положение он сам себя поставил…

Как бы то ни было, в обществе девушки ювелиру стало неуютно. Ему требовалось какое-то время побыть в одиночестве.

Себастьян почувствовал угрызения совести от подобных некрасивых мыслей и одновременно с ними – страстное желание сбежать, сбежать прямо сейчас, отложив на потом все размышления, все объяснения возможных мотивов и причин своих противоречивых поступков.

Тем более что причины на самом деле имелись, и достаточно веские: нужно искать шерл, а ещё прежде – срочно разрешить заданную ящером дурацкую загадку. Вот выполнит он все обязательства, тогда и появится время разобраться с запутанным, двойственным внутренним состоянием… А пока этого времени просто нет.

Придя к такому выводу, Себастьян почувствовал некоторое облегчение.

– Так значит, теперь ты с лёгкостью сможешь выполнить свой заказ? – не унималась спутница, придвинувшись к нему почти вплотную. – Ведь драконы, по слухам, знают всё на свете?

– Не думаю, что это так, – задумчиво пробормотал ювелир, во время ожидания как раз размышлявший над тем же интересным вопросом. Поэтому и ответ, казавшийся вполне правдоподобным, у него уже имелся. – Больше похоже, что они имеют доступ к некому информационному хранилищу, когда получают надлежащим образом оформленный запрос. Иными словами, они могут извлечь абсолютно любую информацию, но для этого надо выполнить определённый набор условий.