— О, будешь и дальше такие логические цепочки выстраивать, прямым ходом у нас в аналитическом отделе окажешься, — ободрил Станислав Сашку. — Признаться, мы и сами с Лешкой грешили на майора, ровно по тем же причинам, которые ты указала. Но доказать что-либо было нереально, сама понимаешь. Даже если он и был замешан в этом деле, то весьма косвенно. А у нас не было полномочий припереть его к стенке и вытрясти из него всю душу. Тем более что вероятность ошибки была весьма и весьма велика.

— Получается, даже если майор и замешан, то он всего лишь один из банды, да? Ну, кто-то вроде крыши у контрабандистов. А Хозяином был кто-то другой?

— Именно так.

— Но тогда у меня вообще никаких догадок нет. Я вроде как всех гадов уже перебрала… — растерялась Сашка.

— А ты вспомни свои любимые детективы, — предложил Стас. — Хочешь сказать, главный злодей — это обязательно кто-то очень неприятный?

— Да нет, не всегда, — поразмыслив, отозвалась Сашка. — Когда как. Иногда бывает и так, что ты до последней страницы и думать не думаешь, что преступник — это вон тот обаятельный лапочка. Его все любят, он всем улыбается, а на самом деле мразь редкостная. И вину он на другого сваливает, и подставляет всех своих друзей через одного, а сам тем временем делает вид, что изо всех сил правосудию помогает.

— И?.. — Стас поощрительно взмахнул рукой.

— Хочешь сказать, Хозяин относился как раз к такому типу злодеев? — задумчиво спросила Сашка.

— Более чем, — кивнул Станислав. — Ну а теперь, когда круг подозреваемых еще сузился, можешь предположить, кто же это был?

— Неужели… отец Георгий?

Стас поперхнулся кофе и закашлялся.

— А батюшку-то ты за что так приласкала? Он-то чем тебе не угодил? — кое-как справившись с кашлем, спросил Станислав, в глазах которого носились лукавые искорки.

— Ну, я пошла от противного, раз он больше всего симпатий вызывает, значит, это и есть главный злодей, — совсем тихо пояснила Сашка, осознав, что в очередной раз попала пальцем в небо.

— А почему он тогда вызвался помочь и вместе с нами в рейд по островам отправился?

— Чтобы отвести от себя подозрения и окончательно вас запутать.

— А почему вступил в бой с бандитами, раз они его в лицо знали?

— Ну, наверное, решил, что в такой темноте они его вряд ли опознают. Опять же, он ведь не в рясе был, а в камуфляже, как и все вы. Боец и боец, ничего особенного. У него просто выхода другого не оставалось, иначе бы он себя запалил. Кроме того, когда он понял, что вы его банду засекли, ему было выгодно отправить всех их на тот свет, чтобы никто не смог свидетельствовать против него.

— Хорошо, пусть так. Но почему он тогда не стал опровергать наши с Лешкой подозрения, что Тварь — порождение рук человеческих? Почему терпеливо сидел с нами и рылся в атласах-определителях, ведь ему на руку было бы наше заблуждение, что Тварь — пришелец иного мира или что-то столь же сверхъестественное. Напустил бы тумана, намекнул, что это — порождение сатаны, мы бы от него и отстали, причем так ничего и не заподозрив. Что ты на это скажешь?

— Скажу, что он очень уверенный в себе человек, которому нравилось ходить по грани и испытывать окружающих. Он не боялся, что вы его разоблачите, а поэтому мог позволить себе поиграть с вами, продемонстрировать свои интеллект и начитанность.

— Все так, но есть еще один момент, который говорит против твоей теории.

— Да, и какой же?

— Если бы он и впрямь был Хозяином, то обязательно предупредил бы бандитов о том, что мы в этот день идем в рейд по островам — он ведь знал все заранее как минимум за день! А этого не произошло, нашего нападения бандиты точно не ждали. И как ты это объяснишь?

— Да запросто! Они уже не могли связаться с кораблем-призраком и отменить встречу, поэтому решили рискнуть. Хотя… да, ты прав, — нахмурила лоб Сашка. — Он бы тогда сделал все возможное и невозможное, чтобы задержать вас и вы не успели попасть на тот остров, где был схрон банды, иначе его присутствие в вашей команде теряло всякий смысл. Но тогда… кто же Хозяин?

— Ладно, хорош гадать на кофейной гуще, слушай, чем все закончилось…

…Мы сидели в райцентре и пьянствовали вместе с местными ментами. Напряжение, владевшее нами все эти дни, потихоньку сходило на нет, оставляя после себя чувство горечи, досады и стыда. Ведь как дети малые купились! И чего боялись-то — клоуна в зверином обличье! А если бы не паниковали да как следует обшарили окрестности, непременно обнаружили бы наблюдательный пункт на дереве, стоящем неподалеку, с которого бандиты следили за всеми нашими передвижениями! Но как говорится, задним умом все мы крепки, да только вот погибших ребят не вернешь.

Люди из поселка опознали всех пятерых застреленных нами мерзавцев — четверо были из числа шабашников, якобы первыми погибших от лап Твари, а еще один все это время преспокойно торчал себе в поселке, вел ничем не примечательную жизнь и, разумеется, никаких подозрений со стороны односельчан не вызывал. После того как были установлены личности бандитов, менты проверили их по своей базе данных и выяснили, что никакие они не шабашники, а сидельцы, взятые с поличным за незаконную добычу золота. Отбыв наказание, они решили вернуться в родные края, но дома о своем позоре, ясное дело, предпочли не распространяться.

Надо признать — прикрытие они себе придумали грамотное. В такой глуши никто не будет досконально разбираться да копаться в изувеченных останках недельной, а то и месячной давности. Пропал человек без вести — и пропал. А куда именно делся, так кто ж его знает, лес большой! Растащили звери по косточкам, и следа не осталось. И ведь не дрогнула рука: не пощадили тех бедолаг, кто с ними за компанию на охоту пошел, — в расход пустили, да еще и сыграли на этом, страху на односельчан нагнали. Одно слово — нелюди!

Мы пили водку, закусывали нехитрой домашней снедью, выставленной кем-то из ментов, и — не хмелели. Страшная сказка благополучно закончилась, да только вот откуда взялось столь горькое послевкусие? Высшее милицейское начальство радовалось, не забывая подливать нам в стаканы, а мне, признаться, глядя на их улыбки, было тошно. Стоило только сообщить в райцентр о том, что загадка Твари раскрыта и бояться больше нечего, как к нам словно по мановению волшебной палочки был выслан вертолет с представителями власти на борту. И все вокруг — решительно все! — делали вид, будто все закончилось самым наилучшим образом! Лешка и так и сяк пытался втолковать, что среди застреленных нами бандитов нет главаря, того, кого они звали между собой Хозяином, но пройдоха майор — тот самый, из-за которого нам пришлось плыть на допотопном траулере, — ловко изображал из себя глухого и упорно тостовал «за успешное окончание дела».

В какой-то момент мне это изрядно прискучило, да и любоваться на ненавистную майорскую морду было уже невмоготу, и я вышел на воздух. Через полминуты ко мне присоединился Лешка.