скажу авторитетно. Больше ничего не происходило, даже когда странные зверушки частично были съедены. Несмотря на свой непрезентабельный вид и жуткий запах, эта лохматая помесь собаки и рыбы оказалась пусть и жестковата, но безумно вкусна. Или в этом виноват голодный желудок?

Одежда более-менее подсохла, хоть и напоминала нечто странное после заплыва по канализации. Но мне не привыкать. Конечно, до жути интересовало, что произошло наверху. Неужели и правда прорвало какую-то трубу?

Тем не менее после такого странного обеда я в очередной раз решила пройтись в бесплодной надежде найти выход и наконец-то увидеть солнце. И исчезнуть навсегда из этого проклятого дворца с его странностями.

Замечтавшись, не сразу поняла, что не слышу привычной болтовни Кота.

Но ни возле туннеля, из которого мы вывалились, ни около камней его не было. Неужели он решил… поплавать?

Но правда оказалась куда страшнее. На какой-то миг освещение погасло, будто кто-то нажал на кнопку. Или же впитал в себя силу?

– Эш! – крикнула на всякий случай, но ответа не получила. Как слепой котёнок, я медленными шажками двинулась в темноте. Но слышала лишь плеск новообразовавшейся реки со странными тварями.

Медленно передвигая ногами, я неожиданно оступилась – ощущение полёта, от которого бешено заколотилось сердце, и я упала на пол совсем рядом с каким-то выступом. Холодный камень, мокрый и противный. Кожа ощутила лёгкое прикосновение ветерка. Возможно, скоро мы всё же выберемся?!

И свет снова вспыхнул. Но письмена загорелись только в том месте, где несколькими часами ранее я так удачно приземлилась.

– Эш!

Нэко возник будто из ниоткуда. Но не реагировал ни на мои окрики, ни на что другое.

Дёргаными шагами, будто марионетка по воле невидимого кукловода, бакэнэко Роктаэш Чёрный шёл прямиком к камню-алтарю. Место пульсировало, казалось, будто камень ожил и с каждым мигом всё больше утягивал несчастного в свои сети.

Я боялась, как же я боялась… Дар дрожал в груди, бился пойманной птицей, и часть силы уходила на то, чтобы просто держать себя в руках и не закричать от боли и страха.

Я начала пятиться назад, с ужасом замечая, как яркий свет впитывается в руки нэко. И того трясёт. Из его горла вырывались жуткие звуки, которые эхом отскакивали от светящихся стен пещеры, унося голос ввысь и повторяя многократно.

Тут тело нэко неестественно выгнулось, и другим зрением я увидела, как камень тянет из него силы. И не выдержала.

Резкий быстрый рывок – и я оказалась рядом с Котом. Ещё миг – как в замедленном движении, – и Эш дёрнулся, будто в него попала молния. Мой Дар словно взбесился.

Обхватила Кота за плечи и потянула на себя, в голове стучала одна только мысль: «Надо выбраться отсюда. Бежать! Бежать!»

Рывок – нэко не сдвинулся с места, лишь руки оторвались от камня. Ещё попытка, я аж вспотела – нет результата.

– Ну же, давай! – тянула Кота за плечи, даже для удобства перехватила за талию, отчего тот хоть и напрягся, но с места не сдвинулся. – Котик, ну же, всего один маленький шаг. И мы уберёмся отсюда.

Камень начал накаляться, отчего казалось, будто руки несчастного нэко постепенно врастают в это светящееся зарево. Было безумно страшно, но я не прекращала попыток сдвинуть Эша с места.

– Котик, пожалуйста! – уже чувствуя, как немеют и одновременно горят руки, я боялась отпустить. Казалось, что если это сделаю, то в ту же секунду Кот исчезнет и не будет моего бакэнэко, что за последнее время стал мне дорог. От ужаса Дар словно сильнее взбесился.

Теперь горели не только руки, но и я сама.

Над сводом пещеры раздались злобные выкрики. Они лились отовсюду, проникали, казалось, в самое сердце, не давая ни шанса на спасение.

И тут – всё стихло, потонуло в огненной вспышке. Я изо всех сил зажмурила глаза и прижалась к нэко.

– Не отпущу, никогда не отпущу! – и выкрик мой ещё долго не затихал и отражался от сводов пещеры.

Сквозь сомкнутые веки почувствовала вибрацию и ощущение полёта. Голова кружилась, но я ощущала только напряжённую спину Кота. И до безумия боялась открыть глаза.

Но сделать это всё же пришлось. И увиденное мне крайне не понравилось.

* * *

– Ты думаешь, я тебе так просто возьму и поверю? Не держи меня за дурочку, Дзум.

Итан наблюдал, как женщина мерила шагами комнату, то и дело поглядывая на своего нежеланного постояльца. А Итан что? Он невозмутимо склонился над тазиком, сбривая свою гордость и честь – соломенного цвета усы. А то он с ними слишком приметный.

– Ну да, это чистая правда! – от возмущения Итан даже отложил станок в сторону. – Я нарыл это в общем архиве Управления.

– Знаю я цену твоей правде. Проваливай!

– Аси, если ты всё обижаешься на тот случай, когда я высмеял тебя после нашей бурной…

– Вон!

– Или после того, как назвал заголовок про твоё открытие «Достижение сума…»

– Проваливай отсюда!

Женщина угрожающе надвигалась на Итана, пока тот складывал свои вещи, проверяя на шее наличие флешки в виде белочки.

– Ну прости, что в прошлую нашу встречу я обозвал твою мамашу…

– Заткнись, просто заткнись и выметайся!

Перед его носом хлопнули дверью. Если прислушаться, можно было бы услышать, как ругается некая Птичница и вновь наливает себе нечто особо вонючее, но мужчина этого не слышал.

Он мирно крался по улице, теряясь в толпе, пока его не схватили за плечо.

– Эй, поосторожнее! – возмутился Итан и поднял глаза на своего обидчика.

На него смотрели холодные глаза мужчины с нашивкой Второго Управления.

«Я в жопе!» – пришла последняя мысль, прежде чем он услышал:

– Вы арестованы по подозрению в шпионаже, Итан Дзум. Прошу последовать за мной.

Глава XXII

Безумие только начинается

Мутило. Я еле держалась на ногах, но единственное, что меня тревожило, – это состояние Кота, который рухнул на сырую землю, не приходя в сознание.

Мы оказались посреди улицы. Свет заходящего солнца слепил, отчего я чувствовала себя новорождённым котёнком. Яркий мир за пределами замка бил по глазам, да ещё эта тошнота.

«Как? Что? Почему?» – эти вопросы, конечно, беспокоили меня, но они были там, далеко. Где всё хорошо и уютно. Я же стояла здесь. Живая. И почти невредимая.

На улице никого не было, но это не мешало мне воспользоваться моим «радаром». Привычным жестом потянулась к правой руке, чтобы раздвинуть панель, но… наткнулась на воздух. Грязно выругалась.

Чтобы тут же испуганно прикрыть рот. Точно! Вот же ж дура!

Конечно,