Знать бы как именно это произошло.

«Видимо, чем сильнее мое понимание источника Силы, тем мощнее способность. Даже без перехода на новый ранг, – решил Алекс. – И опять, из всех качеств пространства, я усвоил то, что связано с уничтожением себе подобных…»

Впрочем, мысль не слишком огорчила его. Наоборот, ему захотелось поскорее испробовать новые силы на достойном сопернике…

– Ронг! Приглашаю тебя на арену! – голос устроителя боев заставил землянина открыть глаза.

Только сейчас он осознал, что просидел в медитации несколько часов. Зрители смотрели, как человек медленно встал и направился вниз. В его походке не было ни волнения, ни страха. Только некое… нетерпение и возбуждение.

– Смотри, какой самоуверенный выскочка! – нахмурившись сказал широкоплечий своему другу. — Идет словно ничего не случилось. Ни в грош нас не ставит!

— Совсем эти новички зазнались. Но не переживай, будет урок дурачку, — ответил краснобородый. – Скоро все закончится!

— Надеюсь Кадаш не станет с ним церемониться.

Алекс тем временем подошел к довольному собой устроителю.

– Где мой соперник? – спросил он рыжего.

– Скоро увидишь, — ухмыльнулся тот в ответ. — Стой здесь и жди.

После чего парень вышел в центр круга и громко объявил:

— На арену приглашается чемпион гильдии Молотков, защитник Вольного города, многоуважаемый Кадаш!

Трибуны взорвались довольными криками и аплодисментами. Хотя на некоторых лицах появилось сожаление. До Алекса даже донеслась реплика:

— Это несерьезно. Кадаш его в два счета разделает. Нужно было поставить бойца послабее…

Рыжий повернулся к землянину.

— Напоминаю! Чтобы получить аудиенцию, тебе нужно не просто продержаться на арене десять минут, а выиграть бой.

— Понимаю, — ответил землянин, обводя взглядом трибуны.

Только в этот момент он заметил, что зрители реагируют как-то очень бурно. Словно это не рядовой бой, а нечто большее.

«Какие-то они возбужденные. Наверное, развлечений мало, вот и радуются зрелищу. Ладно, постараюсь оправдать их ожидания. Надо будет выложиться на полную», — решил он.

Мысль об отказе от схватки ему в голову не пришла. От нее зависело слишком много… аж несколько дополнительных месяцев работы на шахтах. А терять время Алекс не хотел. Еще можно было отдать кучу денег Дажу, но именно кредиты он и собирался зарабатывать. Кстати об этом…

— А у вас можно делать ставки? — невзначай спросил он рыжего.

— Что? — тот недоуменно уставился на претендента.

— Ну ставки на победу в поединке можно делать?

— …

— Там можно или нельзя?

— Ты хочешь на себя поставить? — только и вымолвил парень.

— Разумеется на себя. А на кого еще? — удивился Алекс.

— Ставки у нас принимается… — неуверенно ответил рыжий и оглянулся, словно ища поддержки. — Вот только…

— Отлично. Сколько можно поставить?

— Максимум десять тысяч кредитов, — автоматически ляпнул парень.

— Я согласен! — обрадовался землянин.

В этот момент дверь в противоположном конце арены отворилась и оттуда вышла высокая фигура. Воин обвел взглядом трибуны, улыбнулся, помахал знакомым, а потом нехотя перевел взгляд на будущего соперника…

Улыбка сползла с его лица.

Вместо того чтобы ждать как полагается – то есть со скорбным выражением лица – оппонент о чем-то болтал с устроителем боев по имени Урсул. Вдобавок к ним подбежал Фон, который занимался денежными делами и присоединился к разговору.

Кадаш кашлянул и снова поприветствовал трибуны. Те вяло ответили. Большинство смотрели, как Фон что-то принял от претендента. Кажется это были кредиты.

Кадаш разозлился. Он тут как дурак стоит на краю арены, не зная, что делать дальше, а соперник на него даже не смотрит.

Пауза затянулась. Над трибунами установилась тишина - зрители тоже не понимали, как реагировать.

Но вот Фон убежал, а Урсул повернулся и, наконец, увидал недовольную физиономию чемпиона гильдии молотков и нервно сглотнул. Потом развернулся и шустро выбежал с арены и уже издалека выкрикнул:

— Бой начинается!

На Алекса опустился столб энергии. Только сейчас он увидел своего противника и мысленно присвистнул. Сколько адептов ему повстречалось на Шедара, однако Кадаш их всех переплюнул.

«Он что, реально двухголовый!» — изумленно подумал землянин…

***

Кадаш кипел от ярости. Давно его так не унижали. За годы, что он добирался до девятого уровня, многочисленные соперники научились проявлять уважение. Хотя чаще всего его просто боялись.

А все потому, что Кадаш был уникальным даже по меркам мира адептов. Он родился с двумя сознаниями – два младенца слиплись в материнской утробе, да такими и появились на свет. Их должны были разделить, но Слияние уже вошло в ту стадию, когда медицина накрылась медным тазом и близнецы перестали интересовать кого-либо, кроме матери.

Однако мать погибла, когда близнецам исполнился год, а отца они никогда не знали. Дальше настали очень сложные времена. Хотя какие остатки цивилизации еще сохранились и уродца определили в закрытый приют. Там он прожил десять лет. А потом барьеры между материальным миром и Другой стороной окончательно спали и все население, кроме маленьких детей стало набирать уровни.

Наступило то самое жуткое время, когда мораль исчезает и ради быстрого развития разумные начинают охотиться на разумных. Жуткое время… но не для близнецов. Их сознания объединились в новое квази-существо. Фактически тогда Кадаш по-настоящему и родился. Он стал цельным, но при этом имел два резерва, две энергетические системы и два мозга, что давало невероятные преимущества – кто может сражаться с противником, который применяет одновременно два навыка? Это как драться с двумя адептами.

Как-то так получилось, что один из близнецов пошел по пути физического развития и стал отвечать за тело, а второй сосредоточился на дистанционных умениях. Причем каждый из них оказался довольно талантлив и достиг небывалых высот в своей области. При этом им не надо было согласовывать между собой действия, так как их сознания работали как одно целое. Кадаш давно не разделял себя на двух разумных.

Ну а дальше жажда выжить и доказать миру, что он не урод сделали двухголового фанатом развития и битв с монстрами. Он довольно быстро стал Коснувшимся, а затем – Носителем. А когда понял, что родная планета погибает – ушел не оглядываясь. У него не было ни живых родственников, ни друзей. В общем, ничего такого, за что можно было бы сражаться.

Поскольку в мире адептов ценилась только сила, а на внешность всем было наплевать – мало ли какие расы встречаются во Вселенной – то Кадаш быстро обрел все, к чему стремился: деньги, уважение, почет, славу… Это раздуло его гордыню до немыслимых высот.