Естественно, что Ард это понимал, но гордость не позволила ему отступить. Вместо этого он усилил натиск, надеясь быстро вырубить соперника. Но лишь еще больше увеличил расход, а все удары Алекс принимал на Барьер пространства, а если они все-таки пробивали защиту, Тело-как-Огонь быстро излечивало любые повреждения.

Алекс внутренне улыбнулся. Он вывел соперника из себя, и тот сейчас проделывал всю работу за него. Вот что значит гордость и недооценка противника. Похоже, бой получится не шибко зрелищным, зато простым.

Столб был окружен защитным экраном. Однако даже сквозь него доносились вопли зрителей. Молотки видели, как их боец дубасит наглеца, который держится, должно быть, чудом и вот-вот должен свалиться замертво. Никто не мог так долго выносить удары живого оружия! Тем более жалкий выскочка седьмого уровня!

Тем удивительнее для них было, когда Ард вдруг остановился, злобно посмотрел на Алекса и молча вышел из круга, буркнув «Я сдаюсь!». По-другому он не мог поступить ­– резервы опустели.

Трибуны внезапно замолчали. Стало тихо. Рефери машинально махнул рукой, и столб энергии пропал.

Самые сообразительные просканировали Арда. Слух Алекса не прошел усиление, но он уловил разговор ближайшей группы.

— Ард – пустой! Энергии нет!

— Но как это произошло?

— Наверное, претендент применил хитрое умение или артефакт.

— Но он даже толком не сражался! Это же нечестно! Так монстра не победить!

— Правила есть правила. Ард проиграл.

Постепенно перешептывания прекратились, и над трибунами вновь установилась тишина. По тяжелому молчанию Алекс понял, что его победа не вызвала бурных восторгов и, тем более, одобрения. Тем не менее он повернулся к устроителю боев и спросил:

— Я выиграл?

— Да, — хмуро ответил рыжий, уже не улыбаясь. — Поздравляю. Теперь ты один из нас.

— Я пришел сюда не за этим.

— Да ты издеваешься?! Что ты имеешь ввиду?! — взорвался парень.

— Мне нужна аудиенция с Царом.

Рыжий недоуменно уставился на землянина и перевел взгляд на главу Молотков. Очевидно, что у того как раз со слухом все было прекрасно раз рефери замер в ожидании.

Прошло несколько секунд и темная фигура подняла руку, поманив рыжего. В этот момент Алекс разглядел ладонь Цара. Она казалась непропорционально огромной. Раза в четыре больше, чем у самого крупного человека. А на пальцах виднелись по несколько суставов.

Все это создавало впечатление какой-то чужеродности и анормальности, даже большей, чем самые странные создания, встреченные им на Шедаре.

Алекс невольно задумался, а какие преимущества дают владельцу подобные пальцы и как эволюция развивалась на родине Цара.

Тем временем рыжий торопливо пересек арену и поднялся по ступенькам в ложу главы. Несколько секунд они о чем-то шептались, после чего парень вернулся к Алексу и официальным тоном сообщил:

— Господин Цар согласен удовлетворить твою просьбу. Однако твою победу нельзя назвать полной. Возможно, ты выиграл, воспользовавшись поддержкой артефакта. Это все равно считается победой, но этого недостаточно для аудиенции. Если хочешь переговорить с господином Царом, ты должен доказать, что ты настоящий боец.

— Как это сделать?

— Ты проведешь еще один бой! С бойцом, которого выберет лично господин Цар. Согласен?

— Когда?

— Сегодня. После того как отбор претендентов закончится. Господин Цар дает тебе время отдохнуть. Подготовься к схватке как следует, тебя ожидает тяжелый бой, — рыжий мрачно посмотрел на человека, однако в его глазах мелькнуло злобное торжество.

— Хорошо, — ответил Алекс и спокойно отправился на прежнюю лавочку.

То, что следующий бой окажется сложным, его не пугало. Главное, что он заинтересовал главу гильдии и ему дали время подготовиться.

Стороннему наблюдателю поведение Алекса могло показаться странным – вместо того, чтобы готовиться к серьезному бою, тот сел и прикрыл глаза, полностью игнорируя остальные схватки.

Не такого ожидаешь от разумного на пороге серьезного испытания.

Конечно, адепты обладают разными умениями и, зрители на трибунах поначалу думали, что странный парень используют специальный навык для наблюдения за ареной, а глаза закрыл для лучшей настройки… Но, во-первых, любые сканирующие умения быстро распадались, едва касались потока с неба, а во-вторых, претендент явно ничего такого не делал, о чем зрители с развитым восприятием сообщили соседям.

– Просто сидит и все! Ушел в себя, – утверждали они.

– Так чем же он там занимается? – удивлялись другие. – Думает, что раз победил Арда, то может потешаться над нашей гильдией? Подобное поведение нельзя спускать с рук! Вот наглец! Даже не уважает нас!

Арда знали многие. Тот, конечно, звезд с неба не хватал, однако офицером стал по праву, и большая часть зрителей не могла принять того факта, что какой-то выскочка так легко победил их товарища, причем без специальной защиты и наработанных навыков.

Поэтому они были уверены, что претендент воспользовался артефактом или хитрым устройством. Что, в принципе, было возможно. Мало ли какие устройства встречаются во Вселенной. В конце концов всех и не сосчитаешь.

– Один раз повезло, но в следующем бою он не выиграет! – авторитетно заявил один широкоплечий боец.

Он вольготно развалился на скамейке прямо у самого края арены и с презрением смотрел на фигурку Алекса на вершине трибун. Поза, место и экипировка говорили, что боец занимает высокое положение в гильдии Молотков.

– Ард не был готов, вот этот обманщик и победил, но теперь его секрет – раскрыт! – хмыкнул сосед широкоплечего, поглаживая аккуратную красную бородку.

– Интересно кого выставит Цар? — зевнул широкоплечий.

– А ты как думаешь? Вспомни, кто сегодня должен был вернуться с территории монстров?

– Неужели Кадаш?

– Говорят, что он на базе, — ухмыльнулся краснобородый

– Тогда этому выскочке конец! — обрадовался первый боец и хищно добавил. – Кадаш не отпустит недоноска живым с арены!

– Посмотрим, посмотрим, недолго осталось, – улыбаясь ответил его сосед. – День обещает быть интересным…

Большинство зрителей с нетерпением ждали окончания сражений претендентов. Привычное шоу перестало развлекать. Их больше интересовало наказание наглеца, чем новые потенциальные члены гильдии. Отбор-то проходил два раза в месяц, а вот подобные типы встречались крайне редко.

Алекс не слышал перешептываний и не видел ухмылок молотков, а также не подозревал, что зрители на него ополчились. За боем он также не следил. Да и не было смысла наблюдать избиение беззащитных претендентов. Это не поможет выиграть следующую схватку.