на выгодных для коня условиях. Усмехнувшись, я протянула морковку коню. Тот, поведя носом, неспешно подошел, понюхал предложенный овощ и только после этого обхватил его бархатными губами. Прожевал, косясь в мою сторону хитрющим карим глазом. Но морковок больше не было.

— Пардоньте, мисье конь. — развела я руками. — Морковок больше нет, так что придется вам терпеть мое общество без участия в наших отношениях овощей.

Конь фыркнул, словно оценив шутку, подал голову вперед, явно рассчитывая на ласку. Но мне же не трудно, а лошадей я с детства люблю. Была у нас конюшня в поместье.

— Мисс, я закрепил седло. — произнес конюх. — Помочь вам забраться?

— Нет, благодарю. — отозвалась, натягивая перчатку обратно. — Я справлюсь самостоятельно. Вы не подскажете, как зовут коня?

— Извините, мисс. — развел руками конюх. — Впервые вижу эту конскую морду на конюшне. Новенький, видимо.

Мужчина поспешил удалиться, а я задумчиво оглядела хитрющую «конскую морду», которая проводила конюха задумчивым и многообещающим взглядом. И вот если бы на меня так человек посмотрел, то я бы по темным переулкам впредь не ходила одна.

— И как же мне тебя звать, красавчик? — задала я риторический вопрос коняке.

По сути, давать имя чужой лошади я не имела права. Однако и обращаться к коню «ты» как-то нехорошо, а «вы» — глупо. В смысле, не так поймут и сочтут за блаженную. Именно поэтому я решила звать коня Конем. И имя какое-никакое, и вроде как даже закон о частной собственности не нарушаю.

Пока забиралась на лошадь думала о том, что солнце печет немилосердно. Воздух уже настолько прогрелся, что, казалось, кислорода практически нет. Словно мы все находились под колпаком из сыра, который плавился от жары и стекал к нашим ногам вязкой жижей. Ветерок и тот был теплым. Взяв в руки поводья, я направила коня в сторону, чтобы не мешать следующей конкурсантке разживаться лошадью. Заметив в отдалении Гвен, направилась прямиком к ней.

— Отлично выглядишь, — сделала комплимент она, как только я подошла. Во-от, сразу видно британские корни. Не то, что этот Роберт с его «странная».

— Спасибо, — отозвалась я. — потрясающие лоферы.

— Правда? — непонятно чему обрадовалась девушка. — Мне тоже нравятся, а женская половина семьи настаивает на том, что они уродливы.

Я перевела взгляд на ее обувь. Кожаные, лакированные и с маленькими кисточками лоферы подчеркивали изящные щиколотки девушки, делая ее образ весьма лаконичным, сдержанным, но стильным. Нет, мне определенно они нравятся.

Я пожала плечами, ослепительно улыбнувшись. О вкусах не спорят.

Образ Гвен был очень похож на мой. Но это, собственно, и не удивляло, учитывая одни британские корни. Тот же синий пиджак с эмблемой ее рода Бланд, держащийся на пуговице, белоснежные обтягивающие бриджи, блузка с воротником, собранные в плетенную косу волосы и черные перчатки. В тех пансионатах, где получают образование большинство британских детей облеченных властью родов, подобная форма одежды была на обязательных уроках конной езды. Чувствовалась некое единство, когда совершенно разные дети щеголяли в единой форме, отличающейся лишь эмблемами. Да, школьную форму я любила. Впрочем, как и многие на тот период.

— Что скажешь о дипломатах? — задала вопрос Гвен, наблюдая за одним конкретным мужчиной. Робертом.

И было в ее взгляде что-то изучающее, считывающее, исконное женское и соблазнительное, что я невольно перевела взгляд на блондина, пытаясь увидеть в нем то, что видит Гвен. Хорош собой, высок и мускулист, судя по одобрительным взглядам собравшихся умеет вести себя в обществе. Однако я не чувствовала того, что должна была бы, увидев успешного мужчину. В смысле, даже интереса не было. Только напряженность от того, что он опять может попытаться поговорить.

— Скажу, что в коричневой кожаной куртке — мой. — раздался знакомый голос Вейль и рыжеволосая соблазнительница встала в один строй с нами, устремив задорный взгляд в сторону высокого темноволосого мужчины. — Позвольте представиться, Вейль Гауф Гонсалес.

— Гвеннади Альвер Бланд, — отозвалась Гвен.

Тот, на кого указала Вейль, оказался вполне симпатичным молодым человеком. Особенно мускулист, напорист, судя по жестам, с орлиным носом правильной формы и прищуром зеленых глаз. Он был среди компании, в которой я заметила президента и инквизитора, о чем-то говорил и смеялся.

— Я остановлю выбор на Роберте, — произнесла Гвен. — а что скажешь ты, Эль?

В этот момент инквизитор заметил мое пристальное внимание, сделал то, от чего выпала даже боевая на первый взгляд Вейль. Инквизитор многообещающе улыбнулся. Щеки, хоть и скромницей я могу назвать себя с большой натяжкой, опалило жаром. Мало того, что застиг на беспардонном оглядывание его персоны, так еще и несколько людей обернулись, чтобы узреть, кому выпала честь удостоится улыбки инквизитора.

— Да-а, — задумчиво произнесла Гвен. — а ты не мелочишься. Не боишься, что он однажды тебя съест?

— Главное, чтобы не поднадкусывал. — хмыкнула Вейль. — Мужик хороший, отличная партия. Слышала, что у него есть крупный бизнес в отдельности от рода, пара домиков в Монако и Монте-Карло и что он воевал где-то, за что и получил пост главы инквизиции. Я бы и сама им увлеклась, если бы он хотя бы глядел в мою сторону. А так, не упусти, Эль, не упусти…

— И с инквизицией проблем не будет, — задумчиво подхватила Гвен. — слышала, что подчиненные маршала, то есть Клоделя Арчибальда, больше чем ведьмы огня боятся.

А у меня по спине, невзирая на удушливую жару, пробежались холодные мурашки. И пусть я помню, что человек он вроде как даже приятный, а репутация инквизитора все равно делает свое дело.

— Да уж… — произнесла я задумчиво.

В путь наша разношерстная компания отправились минут через двадцать. К тому времени мы уже успели составить порядком заскучать и развлекались тем, что делились сплетнями из высшего света. И нет, не стыдно. Мы девушки, конечно, воспитанные, но чисто девчачьи разговоры, между прочим, работают получше антидепрессантов. А напряжение было. Оно разливалось вместе с солнечными лучами по лицу, шее и уходило липким сиропом к позвоночнику, лишая способности здраво мыслить.

Девушки начали войну за мужчин. Как оказалось, вкусы у многих совпадают, а уступать дамы не привыкли. Поэтому Вейль, вежливо попрощавшись и продемонстрировав невежливый жест сопернице, поближе подобралась к выбранному дипломату, что-то тому сообщая с самым невинным видом. Гвен сначала держалась рядом, но как только дорожка стала шире, а здание резиденции спряталось за пригорком, она устремилась вперед поравнявшись с Робертом.

Копытца коня звонко цокали, когда задевали камни. Прилесье стало густеть, расстояние между стволами деревьев становилось короче, а ветки с колючими иглами располагались все ниже, так и норовя вцепиться в неприкрытые части тела. В нос ударил запах хвои, приятная прохлада