– Против инструкции не попрешь, – он поежился под порывом прохладного ветра, налетевшего с моря. – Пойду-ка я к себе, холодно. Надеюсь, вы быстро, Корби?

– Как будто это от меня зависит, – буркнул тот и выжидательно уставился на меня. – Постараюсь.

– «Галактические верфи» предъявляют вам, Кримзон, претензии в похищении чертежей принципиально нового гиперпространственного двигателя.

– Неужели? – я скорчил удивленную физиономию. – С чего «Верфи» взяли, что они принадлежат им?

– Устинофф предложил им купить у него эти чертежи.

– И они купили? – ядовито осведомился я.

– Как они могли их купить, если вы их похитили? – полицейский, похоже, начал терять терпение.

Я устало вздохнул:

– Знаете, что я скажу вам, Корби? Не лезьте вы в это дело, не пачкайтесь. Чертежи находятся у законного наследника Джейка, и потому от «Верфей» скоро ничего не останется. Как только будет построен и испытан новый корабль, они лопнут, как мыльный пузырь.

– Вполне вероятно, – осторожно согласился лейтенант. – Но вы уверены, что наследство нельзя оспорить?

– Абсолютно, – я демонстративно зевнул. – Что вас еще интересует?

– «Верфи» утверждают, что на вашей совести исчезновение и возможная гибель их агента, следившего за вами, по имени Бонито.

– Да, пожалуй, исчез он отчасти и по моей вине, – я зевнул еще шире. – Но он был не их агентом, Корби. Плюньте, а? Бонито работал на Шабу-Яхху, я только что узнал об этом. А то, что осталось от этого типа, лежит в медотсеке на борту моего корабля – одни железные мозги.

– Киборг с Бирсайда? – деловито уточнил лейтенант.

– Да, – кивнул я. – Хотите удостовериться?

– Еще не хватало! – Корби смачно сплюнул. – Сплошное дерьмо! И Федерация признала их людьми!

– Они люди, лейтенант, – сказал я. – Обычные люди, только...

Корби с ненавистью взглянул на меня и развернулся, зашагав к кораблю. У самого трапа он бросил мне через плечо:

– Надеюсь, что больше не встречу вас. Идите к черту, Кримзон!

– С удовольствием, – я плюхнулся на сиденье бота и поднял его в воздух. Позволив себе расслабиться, направился на закат и некоторое время летел, любуясь заходящим в золотисто-фиолетовые облака оранжевым солнцем и светящейся дорожкой на спокойной темно-синей воде, потом быстро начал набирать высоту.

Вики нетерпеливо переминалась за дверями шлюза, едва не подпрыгивая от нетерпения. Она бросилась навстречу, едва я вышел наружу, и мне стало безумно приятно, тепло на душе и очень легко. Все неприятные открытия и встречи оставили меня, я крепко обнял ее и прошептал:

– Как я рад, что ты есть у меня, Вики, любимая!

– Я волновалась за тебя, – улыбнулась она. – Есть хочешь?

– Ужасно, – нахмурив брови, ответил я.

– Ой, – Вики рассмеялась, – ну что же, пойдем, накормлю. Мне кажется или у тебя и в самом деле настроение паршивое?

– Дальше некуда, – признался я. – Там, внизу, я повстречал знаешь кого? Нашего драгоценного Шефа.

Вики усмехнулась:

– Да уж, приятная встреча. И ты не поколотил его?

– Еле удержался, – буркнул я.

– Я бы ему глаза выцарапала, попадись он мне!

– Не сомневаюсь, – я нисколько не сомневался, что Вики способна и на такие штучки. – Кроме того, я имел счастье побеседовать с лейтенантом Корби. По поручению «Верфей» он разыскивает похитителей чертежей Джейка.

– Где он раньше был, этот лейтенант? – вздохнула Вики, входя в кают-компанию. – Садись. Иногда мне не хватает общества Рика, особенно в столовой.

– Мне тоже, – хмыкнул я. – И не только в столовой. Его трезвый ум часто видел решения, которых не замечал мой.

Вики рассмеялась и поставила передо мной тарелку.

– Ты смешной, Эри. Зачем тебе нужны чьи бы то ни было решения, если ты делаешь только то, что считаешь нужным?

– Разве? Мне всегда казалось, что я далеко не самостоятельный. Впрочем, я отвлекся. Потом была еще одна встреча, с Шабу-Яхху.

– Я так и думала, что он жив, – Вики покачала головой.

– Шеф изобрел его смерть, чтобы выставить нас с Базы и грохнуть?

– Не так все просто. Шабу действительно болен, у него инсульт, поэтому делами он больше не занимается. И новые корабли людям Милькита уже не нужны – уровень воды начинает понижаться, рано или поздно на планете появится собственная суша.

Вики вздохнула и покачала головой.

– Бедный Рик, он так мечтал об этом корабле!

– Вот уж к кому такое определение вовсе не относится, – возмутился я. – Если кто здесь и бедный, так это я.

– Почему это? – ворчливо осведомился Висси, выбравшийся из моего кармана на стол, и с чувством втянул в себя воздух.

Вики ойкнула и без единого слова поставила перед Висси тарелку с горой мяса.

– Потому! – раздраженно заявил я. – Потому что о корабле мечтает Рик, а занимаюсь им я. И понять не могу, каким образом оказался в этой роли.

– Если Вселенная сочтет, что тебе необходимо что-то сделать, то ты и будешь этим заниматься как миленький, – безапелляционно заявил Висси, поглаживая себя по раздувшемуся пузу.

– Почему именно я? – с досадой осведомился я.

– Положим, тебе, Эркейд, такое раздутое самомнение не к лицу, – укоризненно заметил Висси, подтаскивая к себе следующую тарелку, на этот раз с салатом. – Если ты немного отвлечешься от собственной зацикленной на себя точки зрения, то обнаружишь, что и Шабу, и Тиаран, и Питер, равно как и сам Рик – все участвуют в создании этого корабля. Да, кстати, а где Тиаран? Мне очень хочется сказать ему все, что я о нем думаю.

– Нет проблем, – мрачно откликнулся я. – Как только ты налопаешься, я отведу тебя к нему, и ты преспокойно выскажешь ему все, что собирался.

Висси оторвался от салата и пристально посмотрел на меня:

– Что, все так плохо?

Вики грустно вздохнула, я пожал плечами.

– На мой зацикленный на себе взгляд – безобразно, мерзко, противно, невыносимо, – и отодвинул свою тарелку. – Я бы выпил чего-нибудь покрепче перед тем, как ты начнешь рассказывать о своих приключениях. Устал я, Советник.

Вики сунула мне в руки стакан и поднялась.

– Мне пора выводить судно на курс. Куда мы сейчас, Эри?

– На Леколету, конечно же, – я принюхался к стакану и без раздумий выхлебал все до дна, с наслаждением отдаваясь ощущению приятного тепла в желудке. – Пора разыскивать Рика с Питером.

Вики ушла, а Висси, покончив с третьей тарелкой и изрядной порцией жареной рыбы, лениво доковылял по столу до моего рукава, взобрался на плечо и негромко заметил: