Евгения все еще не решила, как ей следует относиться к поступку мужа. Был ли скрыт в нем какой-то личный подтекст, о котором она пока что не догадывалась? Если да, то зачем он сообщил ей о подарке? Мог ведь и промолчать? Если же дело было лишь в искренней благодарности, почему он не мог выразить свои чувства чуть более банально? Например, просто дать девушке денег. А может, всему виной его непреодолимая тяга к неординарным поступкам? Александр любил, да что там любил, он обожал красивую броскую одежду, дорогие эксклюзивные вещи, витиеватую речь… и молоденьких женщин. Евгения словно укололась о шипы своей ревности.

– Ну, почему ты делаешь из этого проблему? – все удивлялся он. – Девушка старается нам угодить, ведет все хозяйство. И что она за это получает? Твои обноски? Тебе не кажется, что это какая-то эксплуатация человека человеком получается? Средневековье!

В словах мужа было зерно истины, и Евгения уже ругала себя за то, что, занятая своими делами, она совсем упустила из виду вопрос о вознаграждении своей помощницы. Но поступок Александра ее категорически не устраивал. Конечно, одежда – это в какой-то степени эквивалент оплаты за услуги. Но в любом подарке, а тем более в подарке молодой женщине, прячется что-то личное, интимное. Чтобы купить костюм, надо знать размер, особенности фигуры. Значит, во время их настольно-напольных игр Александр был занят не только своими фишками, карточками, «бочонками» – он поглядывал и на прелести их молодой постоялицы. Оценивал на глаз обхват ее груди, объем бедер, и делал это не только ради того, чтобы купить девушке одежду. Господи, да она нравится ему! Не приходило же ему в голову в свое время делать подарки Нурие, даже при том, что она их явно заслуживала.

Евгения размышляла, как поступить, а в это время муж расхаживал по спальне взад-вперед, говоря что-то о человеческих пороках: неблагодарности и желании все получать даром, и чем она его больше слушала, тем меньше ему верила. Он явно хотел убедить ее в том, что сделал все правильно, – и по этой части немного перебирал. Стал бы он так суетиться, если бы ему нечего было бояться? Его рыльце, определенно, было в пуху! Но подловить его на чем-либо было сложно. На словах все выглядело безупречно. Упрекать его за то, что он отблагодарил бедную девушку, у которой не было ни дома, ни одежды? Какая черствость! Ведь если бы это сделала вовремя сама хозяйка дома, у него и мысли не возникло бы идти в женский магазин, ну, а раз уж она пустила все на самотек, то пусть пеняет на себя – он поступил так, как считал нужным. Мужчины в этих вопросах такие недогадливые!

Словом, Евгения решила сцену ревности временно отложить. Сейчас в ней не было смысла.

– Я попрошу тебя впредь не делать Марии подарков, – сказала она. – Вернее, не делать этого без моего ведома. Я решу с девушкой финансовые вопросы. Думаю, она не будет на нас в обиде…

Проблему решили легко. Машенька согласилась принимать деньги за свои услуги и часть своего первого заработка отложила в сторону, для братьев и сестры. Узнав об этом, Евгения почувствовала угрызения совести. Ей надо было подумать о вознаграждении раньше. Но сожаление о собственной недогадливости не помешало ей обратить самое пристальное внимание на поведение мужа и домашней помощницы. Внешне они держались безупречно. Конечно, настольные игры продолжались, да и сказки Василисе рассказывались, как раньше, только Евгения предпочитала теперь не оставлять веселую троицу без присмотра. Пока они резались в карты, она сидела рядом на диване и правила статью. Как только компания перебиралась наверх, Евгения меняла место дислокации и тащила бумаги за ними следом. Естественно, Александр и Машенька не решались выказать ей свое недовольство, зато за них это сделала Василиса.

Нахмурив бровки, она по-детски непосредственно заявила:

– Ступай к себе, мама. Без тебя веселее!

Взрослые зашикали на нее, а Евгения, проглотив недовольство, криво улыбнулась. Она чувствовала, что каким-то непостижимым образом потеряла контакт с дочерью. Вернее, раньше она думала, что это ерунда и, как только Василиса станет старше, они сделаются лучшими подругами. В самом деле, не играть же ей для этого в куклы и не прыгать через веревочку? Вот пойдет Васька в школу, появятся у нее сложности с учебой, тогда помощь матери придется ей очень кстати. А пока – что ей обсуждать с трехлетним ребенком?

На самом деле выяснилось, что и самой Василисе нечего обсуждать что-то с матерью. Она охотно доверяла свои маленькие секреты отцу и Марии, а вот с Евгенией держалась холодно и отстраненно. Вот когда Женя с горечью вспомнила предупреждение Нурии! В своем доме она чувствовала себя чужой, и даже хорошая денежная премия, выплаченная ей издателем в знак признания ее заслуг, не доставила ей радости. Евгения взяла несколько библиотечных дней и провела их дома, но ее присутствие не вызвало ни у кого восторга. Она решительно не могла найти для себя какое-то занятие и, вместо того чтобы успокоиться, вышла из состояния равновесия окончательно.

Погруженная в свои мрачные размышления, Евгения и не представляла, какие страсти кипят под крышей ее дома. Лишенные возможности общения без помех, Александр и Мария чувствовали себя как влюбленные, которых пытаются разлучить. Известно, что препятствия в любви только обостряют чувства и увеличивают силу взаимного притяжения. Так произошло и с ними.

Они посылали друг другу взгляды, полные такой страсти, что впору было воспламениться ковру под ногами. Встретившись ненароком в коридоре, они словно случайно касались друг друга, а однажды, повинуясь внезапному порыву, Швец сжал маленькую ручку своей прелестницы. Она вскинула на него свои русалочьи глаза и улыбнулась. В тот момент Александра ничуть не смутило то, что он играет в запретные игры за спиной у своей жены. В конце концов, он же пока оставался верен ей! С тех пор пожимания рук стали привычным делом для двух заговорщиков. Но эти милые шалости вряд ли могли удовлетворить двух взрослых людей, ведь они были уже не школьники! И вот однажды, пока Евгения принимала ванну, они пересеклись в узком лестничном пролете. Пройти мимо и не коснуться друг друга было выше их сил. На этот раз Александр шутливо прижал Машеньку к стене, а она сделала то, к чему он был совершенно не готов. Девушка обняла его, дотронулась пальцами до его щеки, от чего он буквально задрожал всем телом, а затем поцеловала. Алекс ощутил вкус ее губ и потерял над собой контроль. Он забыл, что где-то рядом в детской комнате спит Василиса, а с ней по соседству стучит по клавишам сын и что, в принципе, их легко могут застукать, достаточно лишь выйти в холл второго этажа и посмотреть вниз. Он целовал Машеньку с такой неистовой страстью, словно всю жизнь ждал и желал именно ее поцелуя. Его руки жадно гладили молодое красивое тело, о котором он грезил ночами. Сначала он обнял ее за плечи, затем нежно спустился по ее рукам к талии, а затем, словно не решаясь, приблизился к ее груди. Она его не оттолкнула, а он осмелел, сжав прелестные округлости, как две ценные чаши. Ее груди покорно легли в его ладони, словно повинуясь своему хозяину. Их губы и языки в это время были неутомимы.

Девушка не выдержала первой. Задыхаясь от желания, она едва произнесла: