– Потом выкуривший Агату пучком укропа Леонид Львович узнал про бабайку, – торопливо закончила я, – и посоветовал обратиться к тебе, упомянув, что ты свою тварюгу прибил, значит, и с моей должен справиться.

– Лестно… – Он вроде как оттаял. – Что есть, то есть: случалась со мной такая история. Молодой был и глупый.

– Да ты и сейчас вовсе не старый, – возразила я и, спохватившись, добавила: – Но уже очень умный.

– Ох, Эльвира, – его губы все же растянулись в улыбке, – и как на тебя сердиться?

– Не надо на меня сердиться, зачем? Обещаю впредь не лезть пуляться в монстров раньше наставника и поработать над доверием!

– А откровенные ответы к этому очень располагают, – догадливо уловил Виктор мою мысль. Откинулся на спинку стула и, побарабанив пальцами по бочку кружки, отстраненно спросил: – Тебе знакома ситуация, когда откусываешь больше, чем можешь проглотить?

– Еще как! С пиццей у меня такое каждый раз… И из бабушкиной поваренной книги хочется приготовить кучу всего, что мне пока не по уровню. – Я положила ладони на стол, словно отличница на парту, и уверила: – Обязательно сдержусь.

– Молодец. Я вот не сдержался, как раз в твоем возрасте. Ты уже знаешь: сила заклинателя напрямую зависит от силы его проводника. Могущественные сущности открывают возможности, получить которые было заманчиво и любопытно. Меня не волновало, что обитателей глубинных карманов изнанки еще никто не приручал. Буду первым, делов-то… – Он крутанул кружку в руках, грустно усмехнулся. – Думал, что подчинил. Ошибся. При первом же удобном случае она вырвалась и сбросила звериную форму. Устроила в офисе, где я находился, камерный фильм ужасов и замыкание в электросети одновременно с прорывом водопровода. Он и спас от пожара: сработало защитное отключение электричества. Обошлось без серьезных жертв.

– Оу, – только и смогла сказать я.

– Я стал для нее своего рода порталом в наш мир из-за установленной между нами связи. А она была прочная, другой столь сильную сущность было не привязать. Разорвать без шансов даже при нашей автоматически расторгнутой магической сделке. Так что получилась почти романтика про лишь смерть разлучит нас.

– Скорее как в том сериале про выживет только один, – вступилась я за романтику. – Жесть, конечно. И что было дальше?..

– Полгода в глухой деревне, – с неприкрытой иронией поведал Виктор и оставил кружку в покое, – масса экспериментов как в изнанке, так и у нас. Обзавелся светлым проводником, только они способы защитить заклинателя от тьмы. Как это проделывает Котик, ты сегодня видела. Без него противостоять темной сущности нереально.

– Спасибо Котику! – прониклась я, вспомнив щит из искр, которые помешали монстру меня надкусить. Отбросив всякое дурачество, запоздало поблагодарила: – И тебе, что решаешь мои наследственные проблемы.

– Ну, у меня есть некоторый опыт в бабайках, – не то чтобы похвастался он, – наконец пригодился. Ты спрашивала, почему я тебе помогаю. Потому что могу. И хочу.

Сердце застучало где-то в ушах. Я почувствовала, что они вновь пылают, торопливо спрятала их за волосами.

– После того как я устранил угрозу, которую сам же создал, потребовались годы, чтобы восстановить репутацию в Круге. И сопутствующие потери были.

– С работы, наверное, выгнали за полгода отсутствия?

– И девушка бросила.

– А? Что?.. – вырвались неконтролируемые возгласы. – У тебя же не бывает постоянных девушек!

– С тех самых пор и не было, – невозмутимо ответил Виктор. – Просто о той мало кто знает. Можно сказать, что это было давно и неправда.

Ничего себе новости… Я затаила дыхание в ожидании продолжения.

Секунды тикали, а никаких новых слов с губ Виктора не слетало. Тик-так, тик-так… Эдак пауза затянется и эта животрепещущая тема канет в небытие. А я хочу знать подробности! Или это уже перебор с откровениями? Но раз Виктор делает недвусмысленные намёки в мою сторону, то я имею право интересоваться его личной жизнью. Я бы о своей тоже рассказала! Если бы было что… Наверное, легко быть готовой рассказать обо всех своих порочных связях, когда их по пальцам пересчитать и не такие уж они порочные.

– Очень сочувствую тебе по поводу всей этой ужасной истории, – сказала я совершенно искренне, но от намеченной цели не отступилась: – Что касается потерь – хорошо, что все компенсировалось! В итоге у тебя престижная работа, главенство в Круге, ну а девушка…

Виктор подпер рукой подбородок, демонстрируя внимание и неподдельный интерес.

– Ну а девушка… – Я тщетно ждала, что он перехватит инициативу в разговоре, однако этого никак не происходило. – Девушка… Конечно, я не в курсе ваших отношений, но… – В его глазах промелькнула усмешка, я чутка подрастеряла пыл и скороговоркой выпалила: – Полгода – не такой уж срок. Она могла бы и дождаться, вот.

– Ей нельзя было честно объяснить, куда я уехал и почему от меня пока необходимо держаться подальше. А врать я не люблю. Ну, когда не в маркетинговых целях.

Так его бывшая – не заклинательница! Да уж… Редкая девушка предположит, что возлюбленный состоит в тайном колдунском сообществе, о котором запрещено распространяться. Логичнее подумать, что изменяет или вляпался в криминальную историю.

– Я ее не виню, – Виктор пожал плечами, – слишком часто пропадал по неведомым ей причинам. А тут отъезд на полгода в неизвестном направлении на неопределенный срок.

– Мне жаль…

– Это приоритеты и их последствия, Эльвира. Я о них не жалею. Круг и карьера были важнее, они забирали практически всё время. Гораздо удобнее, когда за это не приходится оправдываться.

Я кивнула и отвернулась. К окну – смотреть, как первые солнечные лучи начинают проникать через жалюзи на кухню.

Выходит, он держит со всеми дистанцию, потому что это «гораздо удобнее». Свободные отношения без обязательств – вправду удобно, не поспоришь… Сейчас мы с Виктором проводим много времени вместе из-за моих бабайковых неприятностей. Колдунские дела у него в приоритете. И прекрасно! Помощник мне пригодится, умирать молодой совсем не хочется.

Я зевнула и едва не клюнула носом в кружку. Все же выдалась ночь без сна, хоть ее вроде как и не было.

– Ты устала. Вызову тебе такси домой.

– Домой? – Я покосилась на часы. – Может, подождем и сразу в офис поедем?

Хотя