Я так и не поняла, по какой причине ты пропустила рабочий день, не уведомив об этом непосредственного руководителя, то есть меня.

Я стойко держала язык за зубами, пока она делала кофе и отчаливала с ним восвояси, хотя сказать хотелось очень и очень многое. Но месть – это блюдо, которое подают внезапно! Едва мой угол опустел, Света тихо поделилась:

– Бесится. Ей вчера кадры прислали уведомление про твой выходной, согласованный Варнавским. А девы по поводу ваших совместных обедов и отъездов судачат на каждом углу. Ядом исходят и внезапно вспомнили, что романтические отношения между сотрудниками у нас не приветствуются.

Что-то раньше никого из вздыхающих по Виктору девиц это не волновало. По факту в нашем корпоративном уставе ничего об этом не сказано, и никому нет дела, кто с кем и чем занимается, пока это не влияет на работу.

– Какой ужас, – сделала я испуганное лицо. – Белозерцевых теперь уволят, да? Или заставят развестись?..

– Ой, всё, – закатила глаза Света. Придвинулась ко мне ещё ближе и шепнула на ухо: – Уделай их всех, я в тебя верю.

Я вздрогнула, перепугавшись, что меня все же раскрыли. Неужели я не только потирала руки под столом, но ещё и злодейски хихикала?! Света томно вздохнула, и до меня дошло: она же про Виктора! Но верить тут в меня – то же самое, что в Деда Мороза, пожалуй.

– Ну-у-у… – протянула я. – Это вряд ли.

В тот же момент во весь монитор выскочило уведомление о том, что моя встреча один на один с Варнавским начнётся через пятнадцать минут в его кабинете. Черт.

Света радостно подмигнула и удалилась совершенно довольная. Ну… Это даже мило!

К Виктору я отправилась с боевым настроем и флешкой, подаренной мне почти год назад коллегами на прошлый день рождения. Тогда я предусмотрительно написала Белозерцевым и попросила не делать про меня рассылку: эти публичные офисные поздравления такой стресс! Толпа вокруг твоего стола, массовые пожелания всего подряд, а потом обязательно кто-то потянется дёргать тебя за уши.

Но подарок мне сделали, скромно оставив его на столе. Флешку в виде одноглазого существа в серебристом коконе. Эдакая личинка с лапками-щупальцами. Прелесть! Я влюбилась. А когда Диана обозвала его страшилкиным, то моя любовь только окрепла: точно не она выбирала. С тех пор я доверяла свои файлы только ему, хоть в ходу у нас и были все эти модные облачные хранилища. Разве они могут сравниться с симпатичной одноглазой личинкой? Никак нет!

Как очень воспитанная, я сперва постучалась в дверь кабинета и, лишь дождавшись разрешения, вошла. Варнавский сидел за столом с таким деловым видом, что и предположить нельзя было, что позапрошлой ночью этот человек рассекал с водяной пушкой наперевес. А теперь снова важный директор, сосредоточенно набирающий кому-то ответ в корпоративной почте. Мне, между прочим, ничего нигде не писал ни вчера, ни сегодня… Впрочем, я тоже. Не до того было, и так еле управилась.

Я подошла к столу Виктора, села в гостевое кресло. Его пальцы оторвались от клавиатуры, пиликнул сигнал отправленного письма. Взгляд обратился на меня, да так испытующе, что в горле пересохло.

– Новостей пока нет, – мне достался приветственный кивок, – было несколько удачных опытов с образцом, обдумываю экспериментальные рецепты. Сущность негативно реагирует на определенные компоненты из удачно протестированного салатового состава, нужно их усилить.

Понятно, чем он занимался после работы… Вероятно, и сегодня продолжит.

– Определенные компоненты – это какие? – заинтересовалась я. – По ним можно понять, что она за тварь?

– Ей очень неприятны корни гибельной травы и укроп упокоения, красный такой, ты его видела у Леонида Львовича. Выводы тут делать рано, они не по нраву любой темной сущности. Правильно ее классифицировать – первый шаг к победе.

– Надеюсь, текст из книжки про бабайку восстановится благодаря твоей формуле и чем-то нам поможет…

– Он восстанавливается, правда, не быстро. Как только будут результаты, ты узнаешь сразу же, – пообещал Виктор и с легким укором пожурил: – Для этого не стоит назначать встречи в офисе в рабочее время.

– Так я по работе пришла. – Я важно выпрямилась и, копируя его тон, цокнула языком: – А теперь из-за разговоров о постороннем потустороннем у меня осталось на пять минут меньше…

– Сдаюсь, виноват, исправляюсь. – Он поднял руки вверх. – Я весь во внимании.

Шумно выдохнув, я выложила на стол флешку и выпалила:

– Хочу с этим выступить.

Виктор озадаченно уставился на глазастую личинку, я спохватилась и сняла с кокона «шляпку», под которой прятался разъем.

– Там моя презентация для завтрашнего собрания директоров, – пояснила я.

И с трепетом смотрела, как он берет флешку, вставляет в компьютер и открывает единственный хранящийся на ней файл. Экран монитора Виктора мне видно было плохо, зато его лицо – прекрасно. Выражение любопытства и удивления быстро сменилось живым интересом, на губах заиграла усмешка, но не снисходительная или ехидная, а вполне веселая. Ни единого комментария, лишь пара таких усмешек, приподнятая бровь. Склоненная набок голова, плавные движения пальцев при пролистывании, беглое скольжение глаз по строкам.

Пять бесконечно долгих минут я кусала губы, как героиня какого-то любовного романа. Еще никогда в жизни так не волновалась! Коленки затряслись, и ладони вспотели. На последнем слайде Виктор откинулся в кресле и, не отрывая взора от монитора, скрестил руки на груди. Я не выдержала:

– Ну что, ну что?..

Сердце билось часто-часто, будто сейчас выпрыгнет и убежит. Время, наоборот, тянулось издевательски медленно, каждая секунда казалась бесконечной. Само собой, я отлично понимала, что презентация – шедевр, но за чужую понятливость поручиться не могла. Есть люди без чувства юмора или с плохим вкусом, например. Хотя Варнавский никак не может быть из их числа, ему же нравлюсь я.

– Идея смелая и неоднозначная, – наконец заговорил он, – но интересная. Заслуживает внимания. Аргументы приведены убедительные, и план реализации намечен. Изложение местами на уровне захватывающего блокбастера, впечатляет.

Я зарделась. Не зря фотку со взрывающимся вертолетом вставила. И кучу зеленых стрелочек вверх, галочек и плюсиков.

– Эльвира, ты молодец. Вот только…

Какое еще «вот только»? Он меня так замечательно хвалил, пусть продолжает.

– Подобные идеи не в стиле Алисы Ниловой, – абсолютно правильно определил Виктор, – и я не припоминаю заявленного от тебя доклада.

– Это выступление-сюрприз, – призналась я, – она не знает. Можно мне в