— Думать надо, когда рот открываешь, — снова проворчала графиня. — Теперь терпи этого слизняка голову и надейся, что хоть кто-то сумеет тебе помочь. Нет, ну это же надо! Один толковый инженер, и тот уехал в столицу. И как теперь его ученика искать? Хотя Белецкий говорил, что бывал у него на заимке и отлично провёл там время. Может, это мой шанс? Убраться отсюда на пленэр и отдохнуть от всех, пока машины чинят. Нет. Сначала надо на этого охотника глянуть.

Приняв решение, она тряхнула колокольчиком и приказала вошедшему слуге подавать одеваться и машину к крыльцу. А заодно послать кого-нибудь к городскому голове. Пусть проводником послужит. Ведь он давно должен был узнать, куда именно уехал из деревни тот механик. Накинув соболий паланкин, графиня глянула на себя в зеркало и, поправив перчатки, спустилась к машине.

Городской голова уже ждал её у крыльца здания городской управы. Рядом с ним стоял массивный полицейский с роскошными усами в форме урядника. Не дожидаясь, когда машина полностью остановится, графиня распахнула дверцу и не терпящим возражения тоном приказала:

— Садитесь, голова.

— Урядник, может, всё-таки поедете? — повернулся тот к полицейскому.

— Так не могу, ваше превосходительство. Обход совершить надо. Сами видите, господин майор болеют сильно, а хозяйство без пригляда оставлять не след. Да вы там не ошибётесь. Сейчас по тракту прямо, а как в станицу въедете, так пятый дом по правую руку будет. Он там самый большой. Это и будет дом атамана. А дальше он сам всё покажет.

Вздохнув, городской голова влез в салон, и водитель, дождавшись, когда за ним захлопнется дверца, тронул машину с места. Выпавший снег скрыл ухабы на дороге, и машина шла достаточно плавно, заставляя пассажиров невольно дремать. Говорить не хотелось. Графиня, подобрав юбки, чтобы не сильно стеснять чиновника, глядела в окно и мысленно выстраивала свой будущий разговор.

Хотя с чего бы ей вообще беспокоиться? Ну, знает этот парень себе цену, и что? Финансовые дела позволяют ей не думать о деньгах. Хочет? Заплатим. А если он ещё и приятный внешне к тому, что не глуп, так это совсем хорошо. Давно у неё не было стоящего любовника. Всё больше какие-то фанфароны, которые больше говорят, чем делают. А что низкого происхождения, так оно и лучше. Даже если болтать станет, никто не поверит.

С этой приятной мыслью она очнулась от размышлений и вдруг поняла, что машина уже въезжает в станицу. В отличие от того, что она видела в посёлке, тут было всё иначе. Жили казаки широко, крепко. И дома всё больше крылись черепицей, а не дранкой или соломой. Да и подворья тут был большие. Автомобиль остановился у названного дома, и голова недоумённо покосился на неё.

— Мой водитель машиной управлять нанят, а не посыльным служить, — фыркнула графиня, сообразив, чего от неё ждёт голова. — К тому же атаман вас знает, — добавила она, чуть смягчая свою резкость.

Вздохнув, чиновник выбрался из салона и тяжело затопал к воротам. Но не успел он стукнуть в калитку, как она отворилась, и перед головой оказался тот самый казак, что привозил в посёлок отрубленные головы. Графиня запомнила его с первого раза. Уж больно колоритная была личность. Ей вообще было не занимать внимательности и наблюдательности. А зрительная память всегда была у неё отличной.

Услышав, зачем они приехали, атаман чуть скривился и, огладив бороду, указал на соседний дом. Водитель, не дожидаясь приказа, плавно перегнал машину к нужным воротам. Голова с атаманом подошли к калитке, и казак, негромко буркнув ему:

— Тут ждите, — прошёл во двор.

Спустя несколько минут на дорогу вышли он и крупный, широкоплечий молодой парень, одетый в странную одежду из кожи, со шрамом на лбу. Внимательно его разглядывая, графиня вдруг поняла, что лёгким этот разговор не будет. Но ей нравилась независимость парня и его гордый, уверенный вид. Прямые каштановые волосы его были аккуратно подвязаны кожаным шнурком, а карие глаза смотрели на всех прямо и спокойно.

— Однако каков экземпляр, — еле слышно выдохнула она и не спеша вышла из автомобиля. — Взгляд как у сытого леопарда. Холодный, оценивающий.

— Вот, Михаил, познакомься. Её сиятельство графиня Шувалова-Шуйская. Желает в наших местах поохотиться. И ещё одна беда у неё приключилась. Авто сломалось. Так что собирайся, и в депо. И побыстрее, Миша, побыстрее.

— Быстро только кошки плодятся, — отрубил парень. — Машина такая же? — спросил он, повернувшись к ней.

— Да. Я купила четыре автомобиля одной марки.

— А что случилось? Не едет? Или двигатель не заводится?

— Заглох и не заводится, — кивнула она.

— Ну, тащите сюда, посмотрю, — помолчав, неохотно кивнул парень.

— Я сказал, они в депо стоят, — строго ответил голова.

— И чего? — равнодушно пожал парень плечами. — Мне в депо ходить запретили. Так что или сюда, или сами разбирайтесь.

— Да плевать, что запретили. Это дело я разом решу, — вспылил голова. — А ты мог бы и уважение проявить. Порадеть родному посёлку.

— Пусть вам Кособородов радеет, — неожиданно зарычал в ответ атаман. — А то как гнобить мастера, так все молчат, а как припёрло, так порадей. Сказано: или сюда, или никак. Точка.

Слушая эту перепалку, графиня вдруг поняла, что атаман еле сдерживается, чтобы не послать незваных гостей куда подальше. После пояснения графом Сергеевым уложения о казачестве и казачьих вольностях он вполне мог сделать подобное. Поэтому, вздохнув, она напустила на себя самый невинный вид и, небрежно махнув ручкой, сказала:

— Да бог с ним, с ремонтом. Вы мне скажите, юноша, на вашей заимке на горностая поохотиться можно?

— Это вы про шубу? — иронично усмехнулся парень.

— Однако, — сделала вид, что удивилась, графиня. — Быстро у вас слухи разлетаются. Так что, это возможно?

— Дурь это, сударыня, — вздохнул парень. — Чтобы столько горностаев наловить, не один и не два сезона надо. Если уж так хочется, скупите по факториям шкурок нужное количество и пошейте шубу. А самой ловить… Для этого вам тут несколько лет прожить придётся. Да и нет его в тех местах почти.

— Как нет? Почему? — возмущённо взвизгнул голова, который уже мечтал, как сплавит эту бешеную графиню куда подальше в тайгу.

— У меня заимка в предгорьях. Горностаю там голодно. Там белки много, куницы, волков. Росомаха есть. А вот горностая нет. Он ближе к равнинам селится. Где мышковать можно.

— Мишка, ты не дури, — снова завёлся голова. — Сказано тебе, графиня на охоту желают, так исполняй со всем старанием.

— А ты на меня не ори, — вдруг рявкнул парень, моментально превратившись в разъярённого зверя. — Я на заимку пойду, только когда лёд на реке встанет. По морозам. И уйду аж до самого Рождества. Сейчас туда никак больше не добраться. А до морозов любого зверя бить не охота, а баловство. Не перелинял он ещё толком.

— Так полковник сказал, двое суток идти, — растерявшись, проблеял голова.