Утром он проснулся не от очередного вопля соседского петуха, а от громких команд и стука копыт на улице. Казаки в полном вооружении и верхами выезжали из дворов и неслись к постоялому двору. Выйдя из калитки, Мишка увидел атамана и, поздоровавшись, спросил:

— Что случилось, Сергий Поликарпович?

— Секреты тревогу подняли. Большая банда на нашу сторону перешла. Да ты не беспокойся. Не в первый раз. Эх, мне бы самому с ними, — судорожно вздохнул казак.

— А что не так? — не понял Мишка.

— Не заметил, значит, — кивнул атаман с грустной улыбкой. — Нога у меня раненая. Долго в седле ездить не могу. На коня влезу, а через десяток минут меня на руках снимать станут. Потому и приходится, словно барину, на бричке кататься. Пока хожу — ничего, а как в седле, так от боли хоть вой, — удручённо вздохнул казак.

— Прощения прошу, Сергий Поликарпович. По походке вашей ничего такого и не скажешь, — качнул Мишка головой.

— И слава богу. Кому надо, те и так знают, а остальным и знать незачем.

— И часто у вас так? — осторожно сменил тему Мишка.

— В этот год часто. Да и раньше бывало, — задумчиво отозвался атаман. — Но не так. Ты вот что, оружие своё под рукой держи. Бережёного бог бережёт.

— А небрежного конвой стережёт, — брякнул Мишка раньше, чем понял, чего сказал.

— Ловко, — рассмеялся казак. — И вот ещё что. Ежели хунхузы рискнут на станицу напасть, я девок своих к тебе отошлю, а после и сам приду. В два ствола мы там долго продержимся.

— В три. Тётка моя тоже стрелять умеет, — кивнув, ответил парень. — И винтовку я ей подарил. «Арисаку» японскую.

— Видел я твой арсенал, — одобрительно усмехнулся казак. — Неужто на всё патроны есть?

— Кроме винтовочных. Да и то те, что с медными поясками, тоже лью.

— Мастер, — протянул атаман с непонятной интонацией. — Странно это, — вернулся он к своим размышлениям. — Хунхузы в этот год словно взбесились. На соседнем перегоне опять на состав пассажирский напали. Деревню обстреляли. Третий раз уже.

— Странно, не слыхал ничего, — удивился Мишка.

— Так ты не реестровый, потому и сообщать не стали.

— Просьба у меня, Сергий Поликарпович, — чуть помрачнев, тихо сказал Мишка. — О таких делах вы и мне сообщайте. Сами знаете, я этих зверей лютой ненавистью ненавижу. Так что ежели вдруг задумаете где хвост им прижать, так и я пригожусь.

— Знаю, Миша, — помолчав, с досадой вздохнул казак. — Ты прости нас. Не привыкли мы, чтобы у нас мастера в походы ходили. Казаки мастеров своих завсегда берегли.

— С чего бы? Я вроде не ущербный, — возмутился парень.

— А с того, парень, что стрелять да шашкой махать много ума не надо. А вот мастерство какое — оно головы требует. Потому и бережём их. А то потом придётся за каждым гвоздём в посёлок ездить кланяться. Но просьбу твою я услышал. Да и сам знаю, что ты и охотиться, и воевать мастер. Но лучше будет, ежели ты со мной и остальными мастерами останешься станицу беречь. Уж поверь, для любого казака это важнее, чем добыча, будет.

— Так я в поход не навязываюсь, — поспешил пояснить Мишка. — Я просто знать хочу, где чего случилось.

— И зачем тебе знать? — не понял атаман.

— Карту составим и посмотрим, откуда чаще всего хунхузы приходят и куда идут. А там видно будет, — задумчиво ответил парень.

— Думаешь, так у нас перехватить их получится? — сообразил атаман.

— Угу. Когда они на поезда нападали, я полковнику предлагал в каждый вагон по несколько толковых стрелков посадить. А потом несколько вагонов изнутри железом обшить и слух пустить, что в том поезде казна богатая. А как соберутся в кучу, так всех и накрыть, потому что в тех вагонах солдаты будут.

— Хитро, — подумав, одобрительно кивнул казак. — А полковник чего?

— А-а, — отмахнулся Мишка. — Это ж военные. Им на каждый чих отдельный приказ нужен. Пока чесались, хунхузы тактику сменили.

— Это верно, — рассмеялся атаман. — Добро, Миша. Как будут новости, сам за тобой пришлю.

— Вот ещё, Сергий Поликарпович. Мне тётка сказала, что Настя после той истории в тайгу ходить боится. Верно?

— Угу. Уж не знаю, что и делать, — вздохнул атаман.

— Дозвольте, я ей револьвер подарю. Стрелять-то она, думаю, умеет. Казачка ведь. Да и я кое-какие приёмы покажу. Авось страх и уйдёт, — решившись, предложил Мишка, которому девушка нравилась.

Он не был влюблён, но Настя вызывала у него странное желание укрыть и позаботиться. Тоненькая, гибкая, внешне беззащитная и в то же время очень сильная, что называется, со стержнем внутри. Да и регулярное давление тётки на мозг возымело своё действие, хоть и не так сильно, как она мечтала. Удивлённо оглядев его, атаман только руками развёл.

— Ежели найдёшь револьвер ей по руке, так я только рад буду. А стрелять она умеет. Не очень, но умеет. Она из винтовки больше.

— То не страшно. Научу. И сразу скажу, Сергий Поликарпович. Чтоб вы чего дурного не думали. Баловства с ней не допущу.

— Знаю, — помолчав, очень серьёзно отозвался казак.

Вот такого ответа Мишка точно не ожидал. Он раздумывал, как попроще расколоть этот орешек, и уже открыл рот, но атаман, помолчав, несколькими словами развеял его недоумение.

— Будь ты дурным человеком, не стал бы сироту полюбовницы дочкой звать. Я про тебя многое знаю, Миша. Так просто в станицу никого не зовут. Сначала смотрят, что за человек. Чего стоит. А уж потом зовут. А скорее не зовут.

— А то, что вы постоянно твердите, что я не реестровый, это как понимать? — не удержался парень. — Второго сорта человек, что ли?

— Не дури, — отмахнулся атаман. — Как человек, ты ещё моих родовых поучить можешь. А что не реестровый, так то правда. Для внесения в реестр казак должен сначала экзаменацию сдать. А раз не сдавал, значит, не реестровый. Вот и вся разница. Да ты не переживай. Никто из казаков супротив тебя и слова не скажет. Вон, Елисей уже всем молодым пообещал головы поотрывать, ежели над тобой шутки шутить вздумают. А он что обещал, сделает. Интерес у него до тебя серьёзный.

— Знаю. Вчера за то говорили, — кивнул Мишка. — Мастерскую механическую поставить хочет.

— И как, получится? — моментально сделал стойку атаман.

— Ну, если сумеет в депо двигатель и железо нужное достать, сделаем, — кивнул парень, уже успевший как следует обдумать компоновку и порядок подключения станков.

— Ежели чего, сам с ним съезжу, — сообразив, о чём речь, пообещал казак. — А вздумают ерепениться, так мы там быстро порядок наведём. Давно пора им там всем укорот дать.

«Похоже, я многого про местные казачьи вольницы не знаю», — подумал парень, удивлённо поглядывая на казака.

* * *