* * *

Я завернула в комнату отдыха для практикантов, там стоял любимый мною диван. Внутри никого не было, поэтому я откинулась на спинку и прикорнула, рассчитывая, что отдохну полчасика, а потом ускользну домой. Чувство усталости вытеснило даже голод, веки слипались, а артефакт с лунным камнем стал нагреваться.

Один миг — и окружающая действительность померкла, а я оказалась в круговороте событий прошлого. Они мелькали смазанными картинками, но внезапно мельтешение прекратилось, и я оказалась в полутёмном кабинете.

— Нейт Морриган, у меня никак не выходит, — голос Эллен расстроенный, даже извиняющийся.

— Я могу позаниматься с вами приватно, — мягко отвечает декан, а глаза его загораются каким-то нехорошим блеском, взгляд ощупывает с головы до пят. — Но у всего есть цена, дорогая Эллен.

Мысли судорожно мечутся в голове, я думаю о том, как бы сообщить, что моя семья почти разорена, индивидуальные занятия я не потяну. И вздрагиваю от того, что мне на плечо ложится чужая ладонь, ползёт вниз, к локтю.

— Вы очень красивая и прилежная девушка. Мы ведь с вами поладим?

Наконец, я понимаю, что имеет в виду нейт Морриган. Отшатываюсь, давясь стыдом и брезгливостью. А тот лишь снисходительно улыбается.

— Пожалуй, обойдусь… простите…

— Прощаю. Потому что знаю, что вы придёте.

В ушах звенело, когда я вернулась в реальность. Перед глазами плясали ярко-жёлтые мушки, во рту пересохло от жажды. Мысли раз за разом возвращались к просмотренному кусочку воспоминаний.

Этот Морриган ещё и домогался, а Эллен извинялась даже за то, что не согласилась на непристойное предложение! Вот гад, врезать бы ему по бубенцам, не для него розочка цвела! От злости и обиды засвербило внутри, я сорвала с головы шапочку, и, скомкав, бросила на диван. Только сейчас я поняла, что частично сжилась с личностью Эллен, её воспоминания ранят и не дают покоя. Я всё реже и реже думаю о себе, как о Елене Аркадьевне и в мыслях называю себя… нет, не Эллен. Эллена. Имя, которое дал мне Норвин, стало близким и родным. Лёгкое изменение личности в моём случае процесс неизбежный, что поделать. Пискун как-то об этом обмолвился, как и о том, что полная потеря себя мне не грозит из-за твёрдости характера. Я была старше, опытней и сильнее несчастной девушки.

Мне казалось, что этот эпизод из сна случился задолго до того, памятного, когда Эллен подслушала роковой разговор. Не понимаю, по какому принципу мозг подбрасывает мне кусочки паззла. Возможно, скоро я у меня получится раздобыть больше информации, вон, с кулоном-артефактом дело пошло быстрее, камень стал более сговорчивым.

“Потому что знаю, что вы придёте” — прошептала я одними губами и поёжилась.

Следовало тщательно обдумать, как вести себя дальше с этим гадским…

Снаружи послышался топот, и внутрь ввалилась толпа практикантов, мигом превратив комнату в базар. Они эмоционально переговаривались и делились впечатлениями о прошедшем экзамене в не самых приличных выражениях, но, заметив меня, сбавили обороты.

— Нейра Эллен, представляете, я чуть не завалил экзамен! — сказал Дэрин, плюхаясь на стул. — Этот Ляль такие вопросы задавал, что я думал всё, выгонят. Хорошо что Йен, успел бросить мне шпаргалку, когда усатый зануда отвернулся.

— Повезло тебе, — грустно произнёс другой парнишка. — А меня он вообще встать заставил и карманы вывернуть. Ещё думал, что я в штанах шпоры спрятал.

— Ну хоть штаны снимать не заставил!

— Но страху и позора я натерпелся знатно. Пришлось мозги наизнанку вывернуть, чтобы вспомнить ответы на его дурацкие вопросы. Кому нужна эта теория?

— Практика без теории опасна, а теория без практики бесплодна, — вспомнила я изречение какого-то умного человека.

— Ой да ладно вам, нейра, — отмахнулся Дэрин. — Я не хочу стать очкариком, как Тилли, корпя день и ночь над пыльными книжками.

— Ты просто ещё слишком юн. Книги — это кладезь знаний.

— Нашлась тут самая старая, всех поучает, — буркнул тот себе под нос.

Привлечённый шумом, в комнату практикантов заглянул нейт Бэйнс. Лицо всегда весёлого дедули было хмурым. Лекарь остановился на пороге, поправил воротничок. Ему не терпелось поделиться какой-то новостью.

— Вы представляете! — начал, задыхаясь от возмущения. — Эти олухи столичные заявили, что красную пятнистость у мужчин уже как двадцать лет не лечат примочками из ромашки! Да что бы они понимали! На моей практике это средство всегда отлично помогало.

— А чем же они предлагают её лечить? — поинтересовался Йен.

— Ртутью!

— Ого!

— Совсем сдурели!

— Да от ртути там всё отвалится!

Народ продолжил делиться впечатлениями, никто не был в восторге от визита незваных гостей. Я тихо выскользнула из комнаты, хватит с меня на сегодня. Краткий сон не позволил как следует отдохнуть, я всё ещё была вымотана морально и физически, магический резерв основательно истощился.

Внезапно я ощутила, как кто-то хочет со мной связаться. Может, это Норвин? Спрятавшись в укромном уголке коридора, я постучала по артефакту связи и услышала голос учёного.

— Здравствуйте, нейра. Можете говорить?

— Нейт Эйле, это вы? — я покрутила головой, убеждаясь, что никто не подслушивает. — Что-то случилось?

— Нейра Эллен, у меня есть для вас новости, — проговорил Сальвадор загадочным шёпотом.

— Новости? Какие? Вам удалось что-то узнать?

Послышалось молчание, а потом шелест, и торжествующий голос нейта Эйле произнёс:

— Всё прекрасно, я… заболел!

В лабораторию меня запустил Ули. Под глазами у паренька висели мешки, давно немытые волосы были затянуты в неряшливый хвост.

— Так и знала, что вы тут голодаете, — я поглядела с жалостью и протянула ему корзинку со свежими сырными булочками, копчёным мясом и яблоками. Успела по пути заскочить в лавку потому что знала не понаслышке, что увлекающиеся люди забывают обо всём на свете. кроме своего дела.

— Спасибо, но… — залепетал он, однако я пресекла все возражения, буквально впихнув ношу ему в руки. — Ешь-ешь, Ули, мозгу нужно питание. Ты ведь у нас будущее научное светило, а гастрит и язва — не самые лучшие спутники, уж поверь. А где нейт Эйле? — спросила я и осмотрелась.

— Он ждёт вас. Пойдёмте, я провожу.

От его сонного вида мне захотелось зевнуть во весь рот, что я и сделала, когда Ули отвернулся. Перед походом сюда я выпила пару энергетических пилюль, чтобы не свалиться, за что получила нагоняй от Пискуна.

— Ты ведь знаешь, что это вредно! Организм работает на износ.

— Знаю, дружище. Жить вообще вредно.

Мой пушистый друг был как всегда прав, но на счету каждая минута. А отосплюсь… ну, на пенсии, наверное. Если доживу.