– Как думаешь, он сможет подняться, чтобы попить? – спросила Ниира, когда уже собралась уходить вместе с Ранти.

Девушка перед этим тоже прошла по периметру и наложила несколько заклинаний, призванных защитить от обитающего здесь зла. Насколько они окажутся действенными против местных вампиров, она не знала, но надеялась, что смогут помочь.

– Захочет, поднимется, – ответил эльф, – идем, вечером здесь лучше не появляться.

– А он как же? – кивнула она на коня.

– Пережил же он здесь одну ночь, переживет и вторую. Что могла, ты сделала, Ниира, идем.

– Да, наверное, – как-то неуверенно согласилась она.

Но ночью, как и подозревал эльф, девчонка решила прогуляться к лесу опять, теперь уже в одиночку. И что за дура, досадовал эльф, тенью следуя за ней. Она тихонько прокралась к воротам и выскользнула наружу, когда стражник, стоявший на карауле, отошел по нужде. Ранти поторопился за девушкой, незаметно миновав вернувшуюся стражу. Ниира, чудом не скатившись по насыпи в полной темноте и не сломав себе ничего, кое-как достигла подножия горы и направилась к лесу. Вот этой глупости эльф терпеть не стал. Быстро поравнявшись с ней, он кашлянул в кулак и успел схватить упавшую от неожиданности Нииру за локоть и поставить на ноги.

– И далеко ты собралась? – поинтересовался он.

– Ранти! – облегченно воскликнула она. – Как хорошо, что это ты.

– А ты кого-то другого ждала? Например, вампира…

– Ранти, пожалуйста, я не могу оставить несчастное животное на верную смерть в этом черном месте.

Ниира жалобно посмотрела на него и опустила голову.

– Домой меня отведешь? – жалким голосом спросила она.

Эльф криво усмехнулся и ответил:

– Я бы так и сделал, если бы не был уверен, что ты опять сбежишь к своей лошадке.

Ниира подалась к нему и крепко обняла.

– Спасибо тебе, – прошептала она.

Они дошли до знакомой полянки и остановились. Вокруг стояла мертвая тишина, даже ветер не шелестел листвой. Ранти зажег факел и поднял его высоко над головой, а Ниира, осмотревшись, жалобно вскрикнула и кинулась к лежащему на земле коню. Силы окончательно покинули его на середине пути к воде. Он был в сознании, но даже крылом не мог пошевелить. Лишь тихо фыркнул, когда девушка опустилась рядом с ним на колени, и ее длинные пальцы забегали по шершавому от засохшей крови боку.

Красные языки, стекающие по пирамиде, стали еще шире и опадали гораздо чаще. Что-то приближалось. Лилит стояла перед алтарем и о чем-то раздумывала. Хорн, не решаясь прервать размышлений женщины, переминался позади.

– Моя мать призывает меня, – изрекла, наконец, Лилит, – на какое-то время мне нужно будет уйти, чтобы встретиться с ней. У меня много последователей и генералов, кому я могу доверить армию. Но жизни пленников они не оценят. Никто, кроме нас, не знает об их значении, Хорн, понимаешь? – С этими словами она повернулась и посмотрела ему в глаза.

– Понимаю, моя госпожа, – поклонился маг.

– Я не представляю, что делать с мальчишкой. – Она снова отвернулась к алтарю. – Он очень силен, таких я еще не встречала. Мне нужен совет матери, а пока выясни про него все, что возможно. Не хочу никаких сюрпризов перед церемонией.

– Тогда не лучше ли будет его убить? – осторожно спросил Хорн.

– Нет, он может нам пригодиться в этой войне. Возможно, его удастся использовать против наших врагов.

– Он жрец Рофам, моя госпожа, и вряд ли перейдет на нашу сторону. – И, предупреждая ответ Лилит, маг закончил: – Но я сделаю все, что смогу.

Она кивнула и приказала оставить ее, чему Хорн только обрадовался, поторопившись уйти.

Пленники сейчас содержались в его башне, и мальчишку он приковал в самой глубокой камере подземелья, за ним приглядывала Тахира. Женщину же разместили наверху, и комната ее совсем не напоминала тюремные казематы. Перед церемонией Хорн собирался в полной мере использовать отведенное им время. Стоит ли тогда портить впечатление? Тем более если она все равно не сможет сбежать из башни. И естественно, никаких указаний Лилит насчет жреца маг выполнять не собирался. Пусть не сегодня, но мальчишка умрет.

Она лежала на чем-то мягком. Мягком и приятном. Шелковые простыни ласкали тело, и казалось, что она спит на воздушном облаке. Алиэнтэль открыла глаза и резко села на постели. Вокруг и впрямь был шелк. А вычурная обстановка большой светлой комнаты была призвана убедить ее в том, что она здесь всего лишь гостья. Али осмотрелась и увидела на кресле рядом с огромным ложем роскошное белое платье. Так как никакой другой одежды ни в комнате, ни на самой женщине не было, привередничать эльфийка не стала. Платье было идеально подогнано по фигуре, но, повертевшись перед большим, в полный рост, зеркалом, Али решила, что с таким же успехом можно было его и не надевать, а ходить голой – эффект был бы тот же. Кружева корсета едва прикрывали роскошную грудь, а юбка представляла собой два косо прошитых лоскута шелковистой материи, открывающих при ходьбе стройные точеные ноги. Не платье, а издевка. Вот только непонятно, над кем? Над ней или все-таки над неожиданным поклонником?

Проверив на всякий случай дверь, она уселась в кресло в ожидании: когда-то же должен появиться ее тюремщик. То, что это точно не Лилит, Али поняла по тому, что оказалась не в камере. Интересно, куда они Зака запрятали, и здесь ли он вообще? О том, что ему могли свернуть шею еще под стенами замка или отдать монстрам Шиней, лишний раз думать не хотелось. Да и вряд ли Лилит станет убивать Зака после того, что он оставил от ее армии. Сначала она попытается перетянуть его на свою сторону. А вот когда он откажется… Али зажмурилась до рези в глазах.

– Только не наделай глупостей, Зак! – прошептала она.

Примерно через час к ней явился слуга и пригласил проследовать за ним. Алиэнтэль мило улыбнулась и, подавив разочарование – за спиной карлика маячили две тощие фигуры темных эльфов, – прошла за ним в большой зал, где был накрыт богатый стол.

– О, рад, что вы уже пришли в себя, дорогая, – поднялся ей навстречу высокий темноволосый мужчина.

«Хорн? – лихорадочно соображала Али. – Неужели и правда он? С виду обычный человек… Хотя про Зака тоже не скажешь, на что способен».

– А вы и есть знаменитый колдун Хорн? – как можно вежливее спросила она, испытующе посмотрев на него.

Хорн улыбнулся, польщенный замечанием женщины, и пододвинул ей стул. Алиэнтэль, покосившись на две молчаливые тени, не спускающие с нее горящих красным глаз, благодарно кивнула и села. В нос сразу же ударил запах еды, и желудок, уже порядком позабывший нормальную пищу, жалобно заурчал.

«Заткнись», – посоветовала ему Али, мило улыбнувшись Хорну. Пробовать что-то с этого стола она не собиралась.

– Не смущайтесь, милая, – проницательно улыбнулся ей волшебник, – и не бойтесь. Вас никто не собирается травить. Вы здесь – гостья.