Ранти отвернулся, стараясь не встречаться с девушкой взглядом. Твари отступили, оставив здесь ее, значит, Алиэнтэль все-таки попала к ним в лапы. А вместе с ней и Зак.

Серое утро не принесло облегчения, как многие надеялись. Да, страшная битва была выиграна. Но какой ценой? От армий двух сильнейших кланов осталась малая горстка. Они, конечно, потрепали тварей Лилит, но сами едва продержались, обороняясь в замке. Целители ходили по полю боя и, кого могли, воскрешали. Но с каждым часом погибших и пропавших без вести становилось все больше. Сначала думали вырыть общую могилу, но от этой мысли пришлось отказаться из-за опасения, что над телами павших могут поколдовать некроманты. В итоге останки товарищей сжигали маги.

В главном зале разместились все, командовавшие ночной обороной. Слимп с мрачным видом стоял у окна, пока Марша и Веча докладывали обстановку вернувшемуся в замок Шангри. Выглядел эльф измученным и больным, впрочем, Родок, находившийся тут же, мало чем ему уступал. Когда Марша закончила, темный эльф кивнул, отпуская их, и офицеры ушли. Райно с перевязанной головой остался рядом с вождем.

В углу на диване, уткнувшись носом в колени и ни на кого не обращая внимания, всхлипывала Ниира. Ее поглаживал по голове сухой рукой Харим, тихо успокаивая.

– А если это не вся ее армия? – мрачно спросил Родок.

– Жрец, – позвал Шангри.

Харим поднялся с места и подошел к королю.

– Ты говорил, что твой обряд поможет нам, – мрачно напомнил Шангри, – я не могу двигаться без посторонней помощи, наши армии разбиты, а сколько сил осталось у Лилит, никто не ответит. Эту помощь ты предлагал?

– Мне жаль, ваше величество, – глухо ответил Харим, смотря королю в глаза, – но вам было отказано.

– Ах ты, сушеная кочерыжка, – проворчал Слимп, сердито посмотрев на старика, – ты хоть знаешь, сколько моих ребят там полегло?!

– Это ритуал для королей, – пояснил Харим, проигнорировав Слимпа и по-прежнему обращаясь только к Шангри, – вы король. Но еще вы – темный эльф. Богиня никогда не будет помогать темному эльфу. Пусть даже он и отказался от Шиней.

– Ты знал об этом, – Шангри не спрашивал.

– Я догадывался, – кивнул жрец, – но попробовать стоило – я так считаю.

– Уйди прочь, – прошипел взбешенный эльф, – пока я не приказал линчевать тебя за предательство.

Харим поклонился и покинул покои короля.

После совещания Ранти нашел Нииру за стеной замка. Девушка сидела на камне и смотрела на море. Эльф молча подошел и встал рядом.

– Я никогда раньше не видела море, – тихо сказала она, не отрывая взгляда от набегавших на скалы волн, – здесь красиво…

– Да… наверно, – ответил Ранти, потом сказал, надеясь хоть так поддержать ее: – Тэнаэ и Слимп хотят отправиться на их поиски. Ниира, еще не все потеряно, они могут быть живы.

Девушка кивнула, ничего не ответив, только из глаз покатились прозрачные ручейки. Она знала, что ни гномки, ни тем более Тэна не откажутся от этой затеи, и Слимп шел с ними против воли Шангри. Король приказал всем боеспособным воинам оставаться в Руне и призвал сюда войска из дружественных кланов. Родок с остатками своей армии уехал к себе в крепость, намереваясь принять там последний бой. И никакие доводы Шангри о том, что в это время всем надо держаться вместе, на него не подействовали.

Когда Ниира немного успокоилась, они пошли гулять в лес. Ранти эта затея совсем не понравилась, но девушка настояла, и спорить он не стал. Они вышли из города и направились вниз с горы. Погода стояла пасмурная, и вот-вот мог пойти дождь. Ветер шумел в ветвях деревьев и доносил до уха шум волн и крики чаек, хотя до моря здесь было совсем не близко.

– Ранти, ты ничего не слышишь? – спустя какое-то время спросила девушка, остановившись.

Ранти слышал. Очень тихий звук, похожий на плач. И шел он со стороны Проклятого леса.

– Нам лучше туда не ходить, Ниира. – Эльф на всякий случай взял ее за локоть и потянул обратно на дорогу.

– Вампир охотится, – прошептала она, с ужасом посмотрев на него, – там может быть кто-то живой, кто-то из солдат! Ранти, надо проверить!

И она, с неожиданной для хрупкой девушки силой, потянула его в ту сторону, откуда слышался плач. Эльф понимал, кого она надеялась найти, но особых иллюзий на сей счет не питал. Если Зак попал в руки Лилит, вряд ли она так просто его отпустит, пусть даже не он ей нужен. А Ниира бежала все быстрее, боясь опоздать. Они выскочили на полянку перед самым лесом. Возле разрушенной хижины, прячась в тени, стояли несколько вампирш, они и издавали эти плачущие звуки. А в хижине скрылся от докучливых охотниц огромный вороной конь. Из-за ран, ослабивших его, он уже не мог стоять и лежал на земляном полу, развернув широкие крылья, которыми и отгонял настырных упырей. Вампирши, заметив новоприбывших, предприняли еще одну попытку добраться до своей жертвы. Гигантские черные крылья взмахнули, и две твари отлетели прочь, а третью конь успел цапнуть за ногу зубами прежде, чем она отскочила из-под удара крыльев.

– Их надо прогнать, – сказала Ниира.

Она прикрыла глаза, вспоминая заклинание, и простерла в сторону вампирш руку, будто ударила. Такой вспышки, какая была в прошлый раз, у нее не получилось, но бестий удалось спугнуть – они с раздосадованным ревом ринулись прочь от опасных гостей и скрылись в зарослях леса. А конь, приопустив крыла, проводил их измученным взглядом. Ниира, не отрывая от него глаз, стала осторожно подходить ближе.

– Ниира, – предупреждающе позвал Ранти, – это крылатый конь Лилит.

– Я узнала, – был ответ, но девушка даже не обернулась, а обратилась к настороженно смотревшему на нее животному, – не бойся нас, не бойся – мы друзья. Мы не причиним вреда. Тебе нужно лечение и отдых. Мы поможем тебе, не бойся нас.

Огромные крылья вновь угрожающе приподнялись, а конь издал предупреждающее ржание.

– Ниира, отойди назад. – Ранти попытался оттащить девушку подальше, но она уперлась.

– Ты пугаешь его, – сердито посмотрела она на Ранти, – постой здесь. Я сама…

– Нет уж, – отрезал эльф не менее сердито, – я не собираюсь смотреть, как эта зверюга сломает тебе что-нибудь. Идем, ему не нужна помощь. И зря ты так за него волнуешься – его наверняка хозяйка ищет.

– Ранти, ты болван! – возмущенно воскликнула Ниира, пытаясь вырваться из стальной хватки эльфа. – Ты, как Зак, собрался мне все запрещать?!

Она вдруг умолкла и обмякла у него на руках.

– Ниира. – Эльф осторожно обнял ее.

Девушка задыхалась от душивших ее рыданий, она судорожно вцепилась в него пальцами и разревелась в полный голос.

Они все же сходили днем проведать коня. За ним так никто и не явился. Ниира взяла с собой несколько яблок и буханку серого хлеба с горсткой соли, а Ранти принес большой бурдюк с водой и тару. Ниира разложила все это перед входом в домик так, чтобы конь мог видеть и чтобы самой не угодить под его крылья. Эльф тем временем пошел осмотреть ближайшую местность. Вампиры, судя по следам, приходили опять, но зверь пока был слишком силен, чтобы они так просто могли справиться с ним.