и почти дружеские беседы. Насколько подобное возможно для простолюдина и представителя знатного клана.

Он без утайки делится со мной своей историей. Похоже, ему самому просто хочется выговориться. Кланы «Золотой Сакуры» и «Кровавого Моря» давно враждуют, но это не помешало Лиану влюбится в младшую дочь главы. Несмотря на все трудности, она тоже ответила ему взаимностью.

Произошло это давным-давно, когда дети встретились на одном из фестивалей боевых искусств. Он увидел свою будущую возлюбленную, и ему хватило одного взгляда, чтобы пропасть навсегда. Что должен был сделать трезвомыслящий наследник клана в такой ситуации? Закопать свои чувства и эмоции как можно глубже. Что сделал Лиан? Подарил ей ветвь сакуры, давняя клановая традиция, признание в любви, желание разделить эту скоротечность бытия на двоих.

Этот детский и необдуманный жест лишь сильнее разжёг пламя вражды между кланами. Однако спустя годы, когда они встретились вновь после долгой разлуки, их чувства запылали ещё ярче, уже по-взрослому.

Настаёт мой черёд делиться историей, и я приоткрываю ему завесу тайны. Мне нужен союзник, и пока что Лиан, учитывая его историю, выглядит подходящей кандидатурой. Я рассказываю ему о сестре, пропавшей где-то в недрах Павильонов Академии.

Наследник Золотой Сакуры слышал об особой группе учеников-гениев, отобранных из простолюдинов. Ими занимается лично Мастер Павильона «Бескрайнего Неба». Несколько раз в год в Академию прибывает пополнение, и скоро настанет такое время.

У меня появляется ещё одна зацепка.

В какой-то момент я с любопытством спрашиваю:

— Простите мою прямоту, но мне всегда было интересно, почему знатные семьи толкают своих детей на Путь? Ведь это сокращает и без того короткий жизненный срок. Я понимаю, зачем это нужно обычным людям. Для некоторых сила, даруемая культивацией, единственный способ улучшить условия своего существования. Даже если после этого оно станет короче. Однако зачем подобное нужен кланам?

Глава 28

Лиан откидывается на спинку кресла, загадочно улыбаясь:

— Не все секреты можно выдавать сходу, Рен, но кое о чём я могу рассказать. У кланов и сект есть способы частично ослабить эффект раннего старения.

Какие-то скрытые методики и техники? Кланы ведут свою историю в глубь веков. Они вполне могут передавать в роду подобные тайны из поколения в поколение.

Он выразительно смотрит на меня, давая понять, что большего я не добьюсь.

Внимательно киваю, принимая такой ответ.

— Значит, кланы заботятся о продлении жизни своих сильных адептов? Понимаю. Семья — это главное.

— Что касается первого твоего вопроса, — продолжает собеседник, — сильный адепт — это не просто боец. Понимаешь, гениальный практик — настоящее стратегическое оружие для любого рода. Бо́льшая часть власти и славы клана напрямую зависят от таких людей. Даже самым бессердечным главам есть смысл о них заботиться. Ты что-нибудь знаешь о должности Императорского Наместника?

Я киваю.

— Да. Он возглавляет Имперский совет. Весьма почётная должность, обладатель которой лишь на ступень ниже нашего владыки.

Лиан одобрительно щёлкает пальцами:

— Совершенно верно! А знаешь ли ты, что кланы активно соревнуются за эту позицию? Как и за многие другие влиятельные должности в Совете и при дворе Императора. Чем выше пост, тем бо́льшую выгоду и покровительство можно от этого получить. За каждую такую должность идёт нешуточная борьба между фракциями при дворе. Некоторое противостояние принимает явный характер, вплоть до войн между родами. Сильные адепты могут склонить чашу весов в таком столкновении. А кроме этого, есть всевозможные турниры, дуэли, интриги. Некоторые кланы пойдут на всё, чтобы устранить соперника. Не имея силы, не получится достичь желаемой должности и принести почёт и уважение в свой род.

Молодой поток клана Золотой Сакуры говорит об этом с некоторым недовольством, но всё же, как о чём-то естественном. Меня же передёргивает. Всё это напоминает не лучших представителей империи, а банку с пауками.

Лиан продолжает:

— Кроме чинов и званий, каждый клан пытается увеличить свою сферу влияния — земли, находящиеся под его контролем. Чем больше территорий, тем больше ценных ресурсов, умелых ремесленников, товаров, налогов и собранного урожая. И мы ещё даже не затронули тему духовных зверей. Это источник огромной силы для клана. К тому же ненужные ядра всегда можно переработать в пилюли и перепродать, а это весьма значительные денежные средства. Так вот, чтобы сразить духовных зверей, нужно и самому обладать большой личной силой. После определённого этапа количество бойцов перестаёт побежать качество. Отряд умелых тренированных воинов ничто против духовного зверя на этапе Богомола. А если такого зверя не уничтожить, он вполне способен вырезать целую деревню, даже не запыхавшись.

Я напрягаюсь, представив, что подобное чудовище забредает в мою родную деревню. Хорошо, что у нас не водится никого опаснее волков.

— Кланы не просто так получили своё положение и власть, — замечает мой собеседник. — Они обеспечивают безопасность на своих землях, защищая подданных Императора. Простолюдины порой не задумываются, какое бремя висит на тех, кто управляет ими. Если нерадивый клан не способен уберечь своих крестьян от духовных зверей, Совет имеет право передать такие земли другому клану. И поверь, подобное случалось.

Наследник аккуратно отпивает чай из пиалы.

— Последняя причина… Имя ей демоны. Каждый знатный род и каждая секта принесла Императору обет помогать ему в войне с демонами. Посылать определённое количество своих сыновей и дочерей на запад, обеспечить Гвардию сильными адептами, способными противостоять смертельной угрозе. Я слышал рассказы своего деда, видевшего врага собственными глазами… — Лиан вздрагивает. — Поверь, если могущественные духовные звери — это бедствие, то могущественные демоны — это самая настоящая катастрофа. Если бы не Гвардия и не Император, наши земли превратились бы в выжженные пустыни, заваленные обезображенными телами. Демонам плевать кого убивать. Их интересуют только кровь и чужие страдания. Вот почему знатный род обязан взрастить сильных воинов, даже если цена окажется высока.

— Теперь я понимаю. А как же обычные адепты, не гении? Не всем ведь суждено родиться «звёздным ребёнком».

— Да, кланы используют всех подряд, — чуть нахмурившись отвечает Лиан. — Они не могут позволить себе тратить ресурсы впустую. Каждый должен принести максимум пользы.

«Даже если умрёт совсем молодым», — мысленно продолжаю я за него.

— Такие семьи, как клан «Кровавого Моря» действительно видят в своих детях лишь ресурсы, — замечает парень. — Возможность упрочить позиции своего рода. Добиться большего богатства, знаний, власти. Это весьма одинокое и тягостное существование, скажу я тебе, Рен. Жить, зная, что твоя единственная задача сгореть очень быстро, на миг осветив тьму