Можно было бы, конечно, поднапрячь Уильяма и попросить одолжить мне ещё денег на платье. Но тут возникает другой ряд проблем. Во-первых, все платья, которые продаются в местных магазинах, сшиты на утончённых и миниатюрных девушек, у которых талия тоньше моей шеи. Для Аннабель? Пф! Да сколько угодно! Для меня? Разве что мешок из-под картошки. Нужно сделать персональный заказ в ателье. Но как это сделать, не вызывая шума?

     Из-за этого всплывает вторая проблема. Вы только представьте: иду я одна в ателье и делаю заказ. Заказы в средневековье — обычное дело. Их делают постоянно по десятку нарядов на одного человека, однако, чтобы дождаться своего платья, потребуются недели, а то и месяцы. У меня есть столько времени? Нет. Можно, конечно, козырнуть своим социальным статусом. Не моим, хотя я графиня Девон. А положением маркиза, но ателье — ещё тот рассадник сплетен. У мелкого мальчишки могут возникнуть реальные проблемы, а ему всего тринадцать.

     Вывод из всего этого прост — шьём платье самостоятельно. Хотя я уже и забыла, когда в последний раз иголку с ниткой в руках держала. В студенческие годы владела ей в совершенстве. А как ещё жить, когда ты существуешь на одну стипендию? Тебе не до новой одежды. Непозволительная роскошь. И вот теперь приходится вспомнить мат-часть.

     Но в этом есть и плюсы: я сама буду контролировать весь процесс и подберу тот фасон, который мне действительно подойдёт. А для начала к чёрту эти ваши корсеты. Понимаю: выделяют талию, грудь, бёдра и все дела, но мои внутренние органы не готовы к подобному мазохизму. Поэтому воспользуемся имитацией, а вернее, резиновым широким утягивающим поясом. Не всё утягивает, зато дышать можно.

     Также нужно отыскать ткань. И тут я сделала то, чего делать было нельзя.

     Запомните: то, что я совершила, плохо. Но у меня экстренная ситуация, поэтому скажу кратко — я спёрла штору одной из комнат в особняке герцога. Да они этой комнатой вообще не пользуются! Потом, когда появятся деньги, куплю им новую.

     Шторы здесь тяжёлые, из плотной непроницаемой ткани, от потолка до самого пола. А некоторые ещё и подвязывать приходится. Вот и я взяла одну из этих тканей цвета вишни. Самое то!

     Ткань есть, нитки с иголкой у горничных уж точно найдутся, но… у меня не хватило терпения.

     Сижу я, такая вся окрылённая, в своём чуланчике и придумываю платье, которое подойдёт мне по фигуре. С этим проблем вообще никаких не было, учитывая опыт из прошлой жизни и некое представление того, что было тогда в моде у пышных барышень, плюс ко всему местный стиль одежды у аристократок и… вуаля! Конфетка готова. Осталось только испечь.

     Но… одно дело, когда ты это помнишь, знаешь, понимаешь, но сделать… нереально. Руки-крюки. Вот таких вот людей, которые всё знают, но ничего не могут, я называю либо «терапевтами», либо «диванными критиками». И я их терпеть не могу. Слишком много «бла-бла» — и мало результата.

     И, когда я уже в сотый раз уколола себе палец, моё терпение лопнуло. С гневным криком отшвырнула от себя ткань, чувствуя, что ещё немного и разорву её, как Тузик грелку.

     И тут мне пришла в голову вполне себе тупая идея. В принципе, как обычно.

     Подобрала ткань, нитки и иголки, а после передала всё это Виноградику, который спокойно дрых на прикроватной тумбочке. Кот в этот момент приподнял морду и с непониманием посмотрел сначала на ткань, что перед ним, потом — на меня. И взгляд такой, словно хочет сказать: «Я это есть не буду».

     — Виноградик, — улыбнулась демону. — Поздравляю! Сегодня твой день! Твоей мамуле нужно платье. Вперёд!

     — Мроу?.. — озадачился кот, приподнимая одну бровь. После чего сел и помахал в воздухе перед собой передними лапками. Мол, как ему это сделать? Он такой беспомощный и неуклюжий. Даже ткань не может держать, не говоря уже о нитке с иголкой.

     — Вот не надо мне тут плакать, ладно? — тут же понизила тон. — Я видела, как ты на кухне спокойно использовал нож и вилку, даже не поморщившись. Так что не строй из себя невинную жертву. — Указала на ткань. — Платье! Либо считай, что ты сел на диету.

     — Мроу!!! — воскликнул недовольно зверь, зашипев и расправив крылья, но я лишь проигнорировала его выпад.

     У вас, наверное, в голове возник образ кота, разрывающего когтями мой ещё не совсем готовый наряд, но нет. Ошибаетесь. Я добавила, что если он успеет сделать всё за сутки, то с меня казан пудинга. Мотивация была принята.

     И вот теперь представьте себе такую картину: сидит на тумбе кот, причём сидит, словно человек. На морде небольшие очки, которые он спёр у одной из горничных, а чёрные лапки шустро штопают ткань, проверяя, чтобы не было лишних затяжек и шов шёл равномерный. На пике хвоста болталась катушка с нитками, а сам он периодически использовал зубы вместо ножниц, чтобы разорвать нить.

     — И зачем мне муж, когда у меня Виноградик есть? — возник у меня вопрос, после чего я лишь довольно хмыкнула.

     А всего-то нужна правильная мотивация.

* * *

     Я прогуливалась по коридору, проверяя, вся ли повседневная работа закончена. Поливка цветов, уборка, стирка, мытьё посуды и так далее. Но меня вновь ждал не совсем приятный сюрприз. Я увидела впереди Элвина, который стоял ко мне спиной и направлялся к Аннабель.

     Ха! Я даже не знала, что она сегодня пришла. Похоже, девушка меня больше не искала. Но почему Элвин идёт к ней? Похоже, сестрица даже не знала о том, что парень где-то поблизости, и наслаждалась чаем на веранде. Как у себя дома, честное слово!

     И тут я действовала быстро и неосознанно. Словно инстинкт. Добежала до Элвина быстрее, чем он до Аннабель, после чего резко обняла его, заставив остановиться. Парень вначале замер, как вкопанный. Не сразу понял, что с ним произошло, а после, когда заметил меня, удивлённо произнес:

     — Элион, что-то случилось?

     Да, чёрт подери! Я не хочу, чтобы ты с ней общался! Я не хочу, чтобы ты в неё влюблялся! Я не хочу, чтобы ты был одиноким, а после умер! Не хочу!

     — А, — неожиданно произнёс он, поворачиваясь ко мне лицом, при этом я продолжала его обнимать. — Тебе, наверное, скучно и ты хочешь поиграть, да?

     Мой милый Элвин, если ты пожелаешь, я сыграю в любую предложенную тобой игру. Ты только не смотри на Аннабель. Не смотри! Я найду тебе девушку, которая будет намного милей и лучше. Ну, может, и не главную героиню: от них слишком много проблем, — но ты с ней, определённо, будешь счастлив. Ты только подожди. Не смотри на Аннабель и не разговаривай с ней.

     — Ты так очаровательно на меня смотришь, — тихо произнёс Элвин и улыбнулся. Но улыбался не глазами, а взглядом. Его алый взгляд всегда в такие моменты становился не угрожающим, а каким-то тёплым и игристым. Словно сладкое вино. — Может, ты чего-нибудь хочешь? — спросил он, слегка наклонив голову на бок. — Только попроси.