он и вышел в коридор.

Лу Инь поправила мантию и уже собиралась проследовать за ним, как вдруг…

— До завтра.

Девушка удивилась и посмотрела на свою соседку.

— Завтра?..

Мин Юй хмыкнула:

— Сама как думаешь, зачем он позвал тебя так поздно вечером?

Зачем?

Лу Инь задумалась.

Покраснела.

— Н-наверное, старший Сима просто хочет поговорить… — залепетала девушка.

Мин Юй пристально посмотрела на неё своими ясными глазами.

Лу Инь сглотнула и быстрым шагом направилась в коридор. Там она глянула в окно и обнаружила, что на улице действительно уже совсем стемнело. Вечер незаметно обратился в ночь. В поместье воцарилась тишина. Будучи служанкой, примерно в это время она ложилась спать, уставшая после дневной работы; теперь, однако, Лу Инь шла в комнату старшего Сима, парня, с болезненной ясностью замечая трепет своего сердца.

Зачем… действительно, зачем ему, человеку, который её любит, так поздно приглашать её в свою комнату? А что если… что если ему надоело ждать её ответа? Что если он решил сделать ещё один, решительный, безумный шаг навстречу? Лу Инь замедлилась, стала заламывать руки; ей вдруг сильно захотелось повернуться и сбежать…

В итоге девушка пошла до запретной комнаты и слабо постучала. Мелькнула надежда: может, старший Сима её не услышит?.. Нет. Секунду спустя раздался голос:

— Открыто.

Лу Инь с обречённым видом притворила дверь и ступила за порог.

— Привет, Лу Инь, — сказал Сима Фэй, который сидел на кровати.

— При…

Бах! — раздался грохот, и дверь у неё за спиной сама захлопнулась. Лу Инь вздрогнула и резко повернулась, словно мышка, которая обнаружила себя в мышеловке.

— Сквозняк, — раздался нежный голос Сима Фэя. — Погода хорошая, так что я решил немного проветрить.

— Вот… вот как…

— Кстати, надо бы закрыть окно, чтобы нас никто не увидел… — проговорил он, приподнимаясь на ноги.

Лу Инь точно ударила молнией.

— Не нужно!

— Не закрывать? — удивился Сима Фэй.

— Н-нет, то есть… закрыть, да, закрыть!

Сима Фэй удивлённо кивнул, закрыл окно, а после, на глазах трепещущей Лу Инь, завесил плотной красной шторой уличный полумрак и ночные огоньки.

— Я бы предпочёл использовать стол, — задумчиво сказал Сима Фэй, после чего Лу Инь с ужасом посмотрела на маленький чайный столик, на котором стояла свечка, — но на нём недостаточно места, так что придётся обойтись кроватью…

— Х-хорошо…

Сима Фэй присел сам и показал ей на свободный уголок.

Лу Инь сглотнула, на деревянных ногах прошла вперёд и села на кровать. То и дело её порывало попросить его перенести «на потом» всё происходящее, но девушка не могла проронить ни единого слова. Ей казалось, что её сознание падает в тёмную бездну, и при этом окружающий мир ощущался до боли ясным.

— Может потом?.. — наконец пролепетала она не своим голосом, пристально разглядывая мятое покрывало.

— Потом? Ты плохо себя чувствуешь?

— Н-нет, но…

— Просто у нас довольно мало времени. Я бы хотел заняться этим как можно раньше.

Хотел…

— Ведь это вопрос жизни и смерти.

— Жизни и смерти? Для вас это настолько… важно?

— Разумеется, — сказал Сима Фэй серьёзным и заботливым тоном.

Лу Инь прикусила губы.

Вдруг она подумала: а что, если так и надо? Может, она не понимала, действительно ли любит старшего Сима именно потому, что они ещё… не? И если они это сделают, всё сразу станет понятно? Тогда…

— Хорошо, — проговорила Лу Инь тихим и в то же время ровным и решительным голосом.

Сима Фэй кивнул и положил между ними небольшой лазурный слиток.

— Это?..

— Тот самый артефакт, на котором хранится запись поединка между Линь Ю и Ци Му.

— А?.. — сморгнула девушка.

— Посыльный Чжу Ляна доставил его всего десять минут назад. Мне самому не хотелось отвлекать тебя в такой час, но посмотреть её чрезвычайно важно. Ведь завтра ты будешь в большой опасности, если мы не поймём, как именно Линь Ю проиграл.

— Поэтому… это вопрос жизни и смерти?

— Да, — сказал Сима Фэй. — Что-то не так?

Лу Инь ответила, что нет, а затем попросилась на секунду выйти. Через пару мгновений после того, как она прошла в коридор, раздался стук — как будто кто-то сильно и намеренно ударился головой о стену. Затем девушка вернулась и снова села на кровать, всё ещё немного красная, но спокойная.

Тогда Сима Фэй трижды цокнул по лазурному слитку, и он стал расплываться, словно тающий лёд, пока не превратился в широкое зеркальце. Последнее вспыхнуло, а затем на нём проявилась каменная арена, на которой происходили поединки.

Смотреть на неё таким образом было немного странно. Таинственный артефакт не передавал звуки, и тем не менее Сима Фэю показалось, что он слышит радостные крики, которые прокатились среди зрителей и воинов, когда Линь Ю поднялся на помост.

Навстречу ему вышла непримечательная девушка, облачённая в чёрную боевую робу.

Судья махнул рукой.

Завязалась немая битва.

Ци Му первая бросилась в атаку, и Сима Фэй сразу обратил внимание на то, как беспощадно орудовала она своей саблей. За время турнира он повидал техники самых разнообразных воинов, и в тем не менее в этой девушке определённо было нечто особенное. Казалось, она не совершала ни единого лишнего движения. Все её приёмы были выверены до абсолютного совершенства.

И тем не менее этого было недостаточно.

Линь Ю был сильнее, намного, ибо находился на Второй страте Истинного Ци; он запросто отражал её атаки, спокойно дожидаясь момента, чтобы провести свою собственную. Он, кажется, мог сделать это в любой момент, однако