— Просто я стараюсь думать о хорошем. К тому же я многое приобрёл.

— Ты про девочку?

— Юную Лу Инь? В том числе. Иной раз мы находим клад прямо у себя на заднем дворе. Нет, мне попался и другой брильянт. Несколько менее яркий, но намного более интересный… Возможно, я даже сделаю его своим учеником — мы с ним немного похожи.

— Не порти мальчишку, — лениво заметила Му Лей, приподняла свою чашу, посмотрела в неё и сказала:

— Ты ведь понял, так? Её силу?

— Юной Ци Му? Разумеется. Последний раз я видел подобное в исполнении Патриарха клана Линь. Признаюсь, я знал, что она талантлива, но чтобы настолько…

— Если ты всё понял, не пытайся выставить против неё эту девочку.

— Это угроза?

— Ты сам понимаешь, что она не победит.

— Понимаю; как и то, что это будет полезный опыт для юной Лу Инь.

— Ци Му… — немного нахмурилась Му Лей. — Она её убьёт.

Глава 52

Грандмастер

— Ци Му её убьёт.

Повисла тишина.

— Я учту, — наконец сказал старик серьёзным голосом. Затем приподнял винную бутылку и спросил:

— Ещё?..

…

В третий и последний день турнира Молодых Драконих (и драконов) обещало произойти либо одно, либо два сражения (в зависимости от самочувствия воинов по итогам первого), участников которого определит последняя жеребьёвка.

Всего их оставалось трое: знаменитый гений Секты Огненной Горы Шу Гуань и две тёмные лошадки — Лу Инь от Секты Жемчужного Истока и Ци Му от Школы Таинств.

В своё время первую считали слабейшим воином на турнире и не воспринимали всерьёз. Если бы кто-нибудь тогда сказал, что девушка пройдёт настолько далеко, на него посмотрели бы, как на безумца. И тем не менее в один момент всё переменилось, и она открыла невероятной силы родословную; Ци Му и вовсе победила — и убила — знаменитого гения Линь Ю из Нефритовой провинции, которого считали одним из претендентов на победу, причём даже сильнейшие мастера не поняли, как именно она смогла это сделать; ходили слухи, что после битвы сама Посланница отметила девушку. Но почему? Никто не знал. Она представляла собой великую тайну.

Талант Шу Гуаня был немного более понятным. После вчерашней битвы люди изучили старинные архивы и осознали, что именно представляли собой красные узоры, которые появились на его теле: осознали и затрепетали, ибо теперь его считали настоящим безумцем, который, впрочем, был самым вероятным кандидатом на победу.

Второе место в этом списке занимала Ци Му, ибо несмотря на своё неоспоримое дарование, Лу Инь всё ещё находилась на стадии Трансформации тела. Её родословная обладала великой силой, и всё же едва ли она смогла бы так просто одолеть Мьяо Чжо, если бы не фактор неожиданности. Теперь она его потеряла, её следующий противник будет намного осторожней, а поскольку между разными стадиями культивации пролегала гигантская пропасть, победа девушки была невероятной.

Ученики Жемчужного Истока, которые ещё совсем недавно порицали девушку, теперь сетовали и печально вздыхали, что последняя не получила больше ресурсов от Секты и не успела стать Воином Истинного Ци. Причём не всегда это было лицемерием с их стороны. Многие были уверены, что «Лу Синь», про которую ходила дурная молва, и юная госпожа Лу Инь — два совершенно разных человека (к великому замешательству самой девушки, которая в один момент серьёзно стала подозревать у себя существование злой близняшки).

Наконец пришло время последней жеребьёвки.

Люди затаили дыхание.

Судья приподнялся на арену, осмотрел воинов, которые с трёх сторон застыли в тревожном ожидании, посмотрел на трибуны и прогремел:

— Первыми сразятся… Шу Гуань и Ци Му!

На стеле загорелась надпись:

«Шу Гуань — Ци Му»

В свою очередь прямо посредине камня вспыхнула другая:

«Лу Инь — »

Теперь девушке оставалось только дожидаться другого финалиста.

Среди учеников Жемчужного Истока прокатился радостный гомон. Сима Фэй тоже почувствовал некоторое облегчение, но потом сразу напрягся, когда на платформу стали подниматься Шу Гуань и Ци Му.

Его совершенно не волновало, какая фракция в итоге займёт какое место, и тем не менее теперь у Лу Инь появился шанс ещё немного посмотреть на своих соперников в действии. Сима покосился на девушку и увидел, что последняя и сама всё понимала и, положив правую руку на рукоять своего меча, внимательно разглядывала пару, которая встала друг против друга на арене.

На лице Шу Гуаня горела хищная улыбка.

Ци Му казалась невозмутимой.

— Начинайте! — провозгласил судья, и в ту же секунду по телу Шу Гуаня пробежали многочисленные красные линии.

На трибунах зазвучали восторженные и тревожные голоса; воины и старейшины Огненной горы посмотрели на своё дарование с истовым благоговением — и немудрено, ведь юноша был первым за многие сотни лет, кто не просто отважился и попробовал, но успешно овладел запретной «телесной техникой» Секты Огненной горы под названием «Сердце Вулкана».

Для этого, ещё будучи на стадии Трансформации тела, ему нужно было спуститься к самому жерлу вулкана, вырезать раскалённым кинжалом на своей коже все те узоры, которые теперь сияли разрушительным светом, и провести так семьдесят девять дней и ночей.

Прежде те немногие храбрецы, которые пытались это сделать, в большинстве своём погибали; у других просто ничего не получалось, ибо даже при выполнении всех условий вероятность успеха достигала не более десяти процентов, однако наградой за него служила поистине легендарная сила.

В хрониках Огненной Горы говорилось, что такие воины становились непобедимы.

— Ха!.. — усмехнулся Шу Гуань и шагнул вперёд. Девушка отпрянула. Узоры засияли ещё ярче, и чёрная сабля в руках ученицы Школы Таинств стала плавиться прямо на глазах.

— Я знаю, что ты тогда сделала, — с мрачной улыбкой сказал Шу Гуань. — Учитель мне всё рассказал. Давай, покажи мне её!