Его голос был похож на рёв старинного вулкана. С каменной арены повеяло серой.

— Грандмастера?

— Что это?

— Титул?

Простые люди оказались в замешательстве, но только не воины. Многие из них, причём даже достопочтенные старейшины, вытаращили глаза:

— Грандмастера⁉

— Невозможно! Она ведь ещё совсем ребёнок!

— Не верю! За всю историю провинцию ещё ни разу…

Даже Сима Фэй немного удивился и стал вспоминать, что именно подразумевает степень Грандмастера…

Глава 53

Непобедимая

Все техники делились на разнообразные ранги и степени освоения. Иногда их было много, иногда — всего одна. Тем не менее существовала универсальная градация, которая позволяла определить, как далеко продвинулся воин на тернистой тропинке боевых искусств. Если он мог использовать свою технику свободно, при любых обстоятельствах; если в его исполнении она превращалась в поток и непрерывный танец, его называли «Мастером».

В Жемчужной провинции таких было немного, даже среди Воинов Истинного Ци, и всё же Мастерство было обязательным для каждого, кто претендовал на статус «гения».

В то же время всякому ученику Великой фракции было известно, что это был вовсе не предел, и что за границей «Мастерства» таилась легендарная стадия «Грандмастера».

Когда в последний раз воин Жемчужной провинции обретал такую силу? Много, много лет тому назад, и были то легендарные основатели Школы Таинств и Секты Огненной горы. Именно поэтому обе великие фракции так дорожили своими техниками «Земного ранга». Ведь последние хранили тайны за пределами простого «Мастерства»: они хранили обещание великой силы и того, что однажды появится ещё один Грандмастер.

На протяжении сотен лет это была всего лишь призрачная надежда. В конце концов, даже на стадии Формирования ядра далеко не каждый воин мог сделаться Грандмастером. Многие из них тратили все свои сбережения просто чтобы увидеть последнего в действии. И вдруг оказывается, что первым за многие сотни лет Грандмастером Жемчужной провинции стала юная девушка, которой с виду было не больше девятнадцати лет.

Люди были в шоке.

Окинув взглядом их обескураженные лица, служанка Посланницы по имени Хэнь Фяо презрительно фыркнула за своей чёрной вуалью. Тем не менее в этот раз её презрение было обращено только на растерянные массы, а не на саму Ци Му.

На самом деле ещё вчера она предложила своей госпоже взять её и другую девочку с Небесной родословной и оставить это захолустье — ведь у них имелись всего две рекомендательные квоты для Храма, — но последняя ответила, что покидать турнир до его завершения было невежливо. Хэнь Фяо это понимала — отчасти, — но всё равно считала бессмысленной тратой времени. Затем смотреть на состязание, исход которого уже предрешён?..

Среди собравшихся Ци Му была непобедима.

…

Вскоре обсуждения притихли.

Все снова, чувствуя сильнейшее волнение, посмотрели на арену.

Шу Гуань медленно, но неумолимо приближался к черноволосой девушке. В один момент даже камни у него под ногами стали трескаться от невероятного жара, который испускало его тело. Сима Фэй прикинул и понял, что, если бы к нему сейчас прикоснулся обычный человек, он бы сразу превратился в головешку.

А ведь в Магазине «Сердце Вулкана» продавалось всего за 20 баллов и было одной из самых дешёвых техник культивации тела. В ассортименте системы имелись другие, намного более сильные приёмы.

Если бы Сима Фэй заранее знал, что телесные техники даруют столь великую силу, он бы определённо приобрел себе такую… Но только не эту. У неё были слишком суровые условия культивации. Все же резать себя и торчать внутри вулкана было немного не в его стиле.

Ци Му продолжала пятиться. Многие подумали, что девушка собирает спрыгнуть на песок и признать поражение; верно, даже Грандмастер не в состоянии потягаться с легендарным искусством Огненной горы и великим гением Шу Гуанем, но в последний момент она встала на месте, упираясь пятками в самый край платформы, и приподняла свою подтёкшую чёрную саблю.

Застыла.

Шу Гуань хмыкнул, остановился в шести метров от неё и вскинул собственное оружие.

Воины затаили дыхание. Даже простые люди напряглись, хотя и не совсем понимали, что происходит. Многие заметили вспышки чёрного света, которые мелькали на светлой коже и сабле Ци Му. Прямо сейчас девушка использовала собственное Ци, подавляя ужасающий жар, который испускал Шу Гуань. Тем не менее на Телесной страте силы её были очень ограничены. Она могла продержаться минуту, две, но не более того.

В свою очередь сам Шу Гуань, верно, памятую о смерти Линь Ю, опасался приближаться к ней слишком близко, чтобы она не могла применить свою смертоносную технику. Он занял оборонительную позу, постепенно выжигая противника на расстоянии.

Время тянулось вязко, неторопливо, и наконец…

Шух!

Ци Му бросилась вперёд.

— Умри! — заревел Шу Гуань. Красные узоры вспыхнули ослепительным светом, камни стали плавиться у него под ногами, превращаясь в раскалённую лаву, каждая венка в его глазах обратилась в пылающий каньон, а затем медленно, медленно голова съехала с его шеи и свалилась на шипящую платформу…

Обезглавленное тело продолжало стоять ещё несколько секунд.

Затем красные линии равномерно потухли, Шу Гуань посерел, упал на колени и стал рассыпаться в прах.

Тишина.

На арене, на трибунах…

Никто не мог проронить ни единого слова.

Сотни тысяч хранили гробовое молчание.

Ци Му спокойно осмотрела расплавленную саблю, а затем лёгкий ожог у себя на ладони — последнее, что осталось от Шу Гуаня, — который закрывался прямо на глазах.

Сима Фэй вздохнул и уже хотел спросить Лу Инь, смогла ли она что-нибудь заметить, как вдруг ему показалось, точно раскалённая рука стиснула его горло. Он резко повернулся и посмотрел на патриаршую ложу. В этот же момент раздался взрыв, который немедленно превратился в рёв, подобный грохоту гигантского вулкана:

— Как ты посмела убить моего ученика, мелкое отродье⁈

Запах серы снова сгустился и стал удушающим; песчинки