под ногами воинов вспыхнули, стремительно обращаясь в стекло. Люди закричали; кожа некоторых стала покрываться страшными ожогами. Воины хотели отпрянуть, но поняли — Сима Фэй в числе первых, — что не могут пошевелиться. Казалось, на спину им хлынула раскалённая сталь. Слабые закашляли кровью и упали на колени; остальные вскинули головы и увидели его, Патриарха Чёрной Лавы, который шагнул прямо в небеса, а затем, пылая яростью, ринулся на Ци Му.

— Стой, Суан Шен! — вскочила Директриса Школы Таинств. В её руке мелькнула сабля, однако не просто так «Чёрную Лаву» называли сильнейшим воином Жемчужной провинции. Му Лей стиснула зубы и полетела за ним, но в глазах её уже промелькнуло отчаяние, ведь было поздно, слишком поздно, каменная платформа обратилась в раскалённую магму, на Ци Му летела смертоносная звезда: вот она приблизилась, черноволосая девушка вспыхнула, как маленькая свечка…

Глава 54

Пропасть

— Хм!

Вдруг прямо за спиной Суан Шена мелькнула стремительная тень. Старик немедленно повернулся.

Глаза его пылали яростью. Больше сотни лет он терпел прочие великие фракции и лишь совсем недавно прошёл испытание и обрёл свою тираническую силу. Теперь ему оставалось только использовать турнир, чтобы доказать превосходство Секты Огненной Горы и получить награду от царственного Храма. После этого он собирался уничтожить Секту Жемчужного Истока и Школу Таинств и стать единоличным повелителем провинции.

Однако теперь все эти планы были нарушены, и виной тому была жалкая девчонка, которая, помимо всего прочего, посмела убить его ученика. Разумеется, она должна была за это поплатиться — это был вопрос гордости, — но настоящая проблема была в другом. Она стала Грандмастером всего в девятнадцать лет. Одно только это сулило ей великое будущее. Если же она станет ученицей Храма и начнёт помогать Школе Таинств, все сотни лет усилий, которые он потратил на возвышение своей фракции, пойдут насмарку, и провинция уйдёт Му Лей.

Поэтому он раздавит девчонку прямо сейчас: превратит её в кровоточащую головешку! Старик невольно ухмыльнулся, когда представил, что сейчас убьёт дарование, у которого был потенциал, чтобы перейти на стадию Цветения. Сам он уже давно потерял надежду до неё добраться, но с другой стороны: разве убивший будущего владыку не станет, таким образом, ему ровней?..

Заодно, подумал Суан Шен, выискивая глазами девушку с голубыми волосами, можно разделаться с гениальной ученицей Секты Жемчужного Истока.

Если уж срезать одарённые початки, делать это нужно основательно: они потеряли своего гения, значит, нужно лишить будущего и все прочие фракции.

В конце концов, он был сильнейшим в провинции! Сильнейшим! Здесь он мог делать всё, что ему заблагорассудится. При этом Суан Шен, разумеется, не забывал и про посланницу Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Тем не менее старик был уверен, что последняя не станет ничего делать, так как Храм сохранял нейтралитет в отношении внутренних разборок в своих отдалённых владениях — такова была его политика, и заурядный посланник не решится идти против неё.

Благо, женщина действительно не шевельнулась, спокойно наблюдая за всем происходящим. Только её служанка резко запрыгнула на перила и бросилась в атаку.

Суан Шен жестоко улыбнулся.

На самом деле эта девчонка давно уже раздражала его своим поведением. Она была слишком высокомерной как для воина, который находился всего на стадии псевдо-Ядра. Конечно, она обладала безграничным дарованием, если смогла достичь такой силы в столь юном возрасте, и в то же время явно не понимала разницу между собой и настоящими магистрами Формирования Ядра. Пускай она была ученицей великого Храма: её следовало проучить. Не смертельно, разумеется. Ему не хотелось давать повод Посланнице, чтобы та могла вмешаться. Суан Шен просто намеревался нежно отбросить её в сторону и таким образом поставить на место. А затем, разумеется, извиниться и сказать, что просто потерял голову, когда увидел смерть своего ученика.

Старик хмыкнул, а затем вскинул руку, намереваясь связать девушку в чёрной робе своей техникой.

Последняя обнажила сверкающий меч.

Мелькнула вспышка.

Всё произошло не то чтобы быстро. По крайней мере для самого Суан Шена. Нет, будучи воином на стадии Формирования ядра он, благодаря развитому восприятию, прекрасно видел все движения девушки в чёрной вуали, вплоть до мельчайших деталей, и тем не менее он просто не понимал ни их, ни то, как именно её меч вдруг вонзился в его грудь, запросто рассёк слои густого Ци, одна капля которого могла выжечь дюжину таких воинов, а затем раздробил его грудную клетку.

Старик хотел закричать, но вместо этого закашлял кровью; теперь он уже не летел вниз, но падал, однако упасть ему было не суждено: за пару мгновений до столкновения с ареной сознание оставило его тело и устремилось в бесконечную чёрную бездну…

Бах!

Стоило Сима Фэю почувствовать, как оковы, которые сжимали его мышцы, исчезли, и он сразу схватил Лу Инь за руку и отпрянул. Девушка едва не упала, но удержалась на ногах.

— В порядке? — спросил он.

Лу Инь прокашлялась, а затем кивнула. Лицо её было бледным, однако сама она, кажется, не пострадала. Сима мысленно кивнул и прищурился на каменную арену. Последнюю скрывали густые тучи чёрного дыма; но вот из ниоткуда дунул сильный ветер, и глазам собравшихся открылась картина, при виде которой у многих захватило дыхание.

На месте каменной платформы образовалась лужа бурлящей магмы. Му Лей стояла в стороне и одной рукой приобнимала Ци Му, а другой держала свою чёрную саблю. Лицо юной девушки было измазано сажей. Она приподняла руку и прокашлялась в кулак. Директриса Школы Таинств посмотрела на неё, облегчённо вздохнула, а затем направила шокированный взгляд на своего бывшего противника.

Суан Шен, по прозванию «Чёрная Лава», Патриарх Секты Огненной Горы и тиран, который недавно обрёл ещё большую силу и тем самым закрепил титул величайшего мастера провинции, лежал на земле, причём сразу в двух местах.

Нижняя половина его тела валялась в нескольких метрах от верхней, на которой стояла, прижимала чёрным сапогом его пыльное и скрюченное в гримасе ужаса лицо, та самая служанка Посланницы в чёрной вуали.

Девушка хмыкнула и возвратила меч в ножны.

В этот момент юные