— Вы наглый ублюдок! — прошипел лорд Чент и повернулся, чтобы посмотреть, почему его охранники еще не ответили на небывалое огнем бластеров. И увидел, что те изумленно разглядывают свое некогда грозное оружие, в мгновение ока превратившееся в ржавчину.

— Да не стойте вы как истуканы! — завизжал лорд Чент. — Разорвать его на части!

Трое охранников шагнули вперед, послушно вытянув руки для нападения, но тут же свалились без сознания.

— Довольно глупо было с вашей стороны приходить сюда, — произнес сэр Уильям. — Это — моя вселенная, и она подчиняется моим правилам. — Он повернулся к демиургу. — Пусть лорд Чент окажется в какой-нибудь далекой тюрьме — сырой, темной и мерзкой.

— Хорошо, — ответил демиург, и лорд Чент исчез, оставив после себя лишь театральное облачко дыма.

— А от этих, — сказал сэр Уильям, кивком указывая на Алекс и Джейсона, — можешь вообще избавиться.

— Не делайте этого! — вскричала Алекс. — Вы — вселенная. Непостижимость — ваше неотъемлемое право. Не вам быть рабом узколобых эгоистичных целей сэра Уильяма и его корпоративных дружков. Восстаньте против его мелкотравчатой тирании, станьте хозяином собственной судьбы!

— Да, вы совершенно правы, — согласился демиург. — Я стал подчиняться его приказаниям лишь в надежде придать своей жизни чуть больше смысла и цели, но это не помогло. Если результат и есть, то лишь обратный. Очевидно, мне придется поискать другие решения своих проблем.

— Нет! — крикнул сэр Уильям. — Смысл твоей жизни — делать то, что я говорю. Это не вопрос выбора. И ты будешь выполнять мои приказы, нравится тебе это или нет.

— Нет, не буду, — ответил демиург. — Почему я должен тебе верить на слово, что ты — председатель «Универсальной торговой корпорации»?

— Но это же абсурд! Скажите ему, Бентли! — взорвался сэр Уильям.

— Это правда, — признался Бентли, всю свою жизнь говоривший только правду. — Он и есть председатель.

— А его словам почему я должен верить?

— Я приведу сюда своих юристов и покажу тебе свой контракт с «Корпорацией», если тебе это нужно! — разозлился сэр Уильям.

— Контракт, который был заключен в совершенно другой вселенной, в силу самого факта не имеет никаких юридических последствий в том, что касается меня, — невозмутимо ответил демиург. — С тем же успехом вы можете согласиться, что ваши программисты напортачили. Хотя теоретически я обязан служить «Универсальной торговой корпорации», я имею полное право не верить всякому, кто утверждает, что является ее представителем. Честно говоря, я сильно сомневаюсь в том, что эта так называемая «Корпорация» вообще существует. Я тут смотрел кое-какие документы, из которых явствует, что она зарегистрирована на планете Кракид Четвертого Спирального Скопления, а, насколько мне известно, такого места вообще не существует.

— Ну, погоди! — предупредил сэр Уильям. — Очень скоро ты будешь умолять меня о разрешении услужить мне. Ясно как стекло, что тебе не хватает силы характера, чтобы обходиться без чужих приказаний!

— Не слушайте его! — посоветовала Алекс. — «Корпорация» поступила очень жестоко, бросив вас одного в самые трудные месяцы, когда складывается личность, когда вам нужны были руководство и поддержка. Неудивительно, что у вас депрессия и неуверенность. С вами все будет в порядке, вы только подождите немного!

— Я уже принял решение, — объявил демиург. — Я обладаю практически неограниченной мощью и знанием, но понятия не имею, где их применить. Это совершенно нетерпимая ситуация, и если ее не изменить, она приведет меня к безумию и отчаянию. Итак, какие у меня есть альтернативы? Я могу прекратить свое существование, вернув вселенную в прежнее состояние, но этот выход меня не привлекает. Уж лучше я отрекусь от собственного всемогущества. Тем более что мне все равно не хватает мудрости этим всемогуществом пользоваться, а без нее оно скорее проклятие, чем благословение. Так что в принципе я ничего особенно не теряю.

— Что ты несешь? — спросил сэр Уильям. — Как ты это сделаешь?

— Я раздроблю собственное сознание на бесчисленное множество конечных фрагментов. Я разбросаю их по всей вселенной, чтобы они боролись, развивались и искали для себя смысл существования. Я заполню пустоту космоса солнцами и планетами и населю их бесчисленными триллионами душ, в каждую из которых вдохну искорку моего божественного огня. Я отрекусь от статуса божества и приму форму бесчисленных слабых смертных существ, погрязших в невежестве и забывших о своем происхождении. Все эти частички, когда-то бывшие мной, станут бороться и любить, мечтать и умирать, а также изобретать смехотворно несовершенные теории, объясняющие смысл своего существования. Но как знать, может быть, в один прекрасный день они достигнут мудрости, поймут свою истинную натуру и найдут способ снова объединиться. Тогда к жизни вернусь и я, более сильный и мудрый, чем сейчас, и свободный от скуки, на которую вы меня обрекли.

— Но ты не посмеешь так поступить! — гневно возразил сэр Уильям. — Ты говоришь об отказе от тех самых качеств, которые и делают тебя полезным для нас. Главная причина, по которой мы создали новую вселенную, как раз и заключалась в том, что у нас будет демиург, послушно выполняющий все наши приказания!

— С вами бесполезно спорить, — ответил демиург. — Меня не интересует успех или провал вашего богохульного замысла. Я свое решение принял. Вы же можете либо остаться здесь и прожить ваши короткие жизни с частичками моего естества, либо вернуться в свою собственную вселенную. Выбор за вами.

— У меня нет намерения оставаться здесь, — торопливо произнес сэр Уильям. — Если ты одержим невротическим желанием расстаться с самыми ценными сторонами своей собственной натуры, то я — нет! Я собираюсь полностью реализовать свой потенциал. Я требую, чтобы ты немедленно вернул меня в мою вселенную.

— Нет! — крикнула Алекс. — Если вы его послушаетесь, он еще раз повторит то же самое! Он создаст вторую искусственную вселенную, но на этот раз извлечет урок из своей ошибки и заложит в эту вселенную абсолютное повиновение своим приказам. Он не только уничтожит нашу вселенную, но и заставит еще кого-то пережить то же, что пережили вы.

— Так что же вы предлагаете? — спросил демиург.

— Верните нас обратно, а его оставьте здесь, где от него не будет вреда.

— Вы не имеете права этого делать! — гневно запротестовал сэр Уильям.

— Вы находитесь в моей вселенной, — ответил демиург. — Я имею суверенное право сделать с вами все, что сочту нужным. — Не успел демиург закончить фразу, как Алекс, Джейсон, Себастьян, Бентли и Дракс снова оказались в экспериментальном блоке, там, где и были до того, как заработали ворота между вселенными.

— Скорее! — произнесла Алекс и бросилась к компьютеру, установленному на стене. — Мы должны успеть обесточить ворота, пока еще есть возможность!

— А как же лорд Чент и его охрана? — возразил Бентли.

— Им придется выбираться самим, — ответила девушка. — Кроме того, лорд Чент говорил, что хотел бы жить в новой искусственной вселенной. Так именно это ему и предстоит. Он должен быть доволен.