— Надеюсь, что так и будет, — произнес Бентли, набирая команды на клавиатуре компьютера. В следующее мгновение туманная светящаяся сфера в центре комнаты начала уменьшаться в размерах. Через несколько секунд от нее осталась лишь точка голубого света. Потом и она моргнула и исчезла.

— Контакт между двумя вселенными прерван, — сообщил Бентли. — Его больше нельзя восстановить. По крайней мере не легче, чем восстановить контакт с любым другим из бесконечного множества участков пространства-времени, составляющих мультивселенную.

— Ну, вот и все, — сказал Джейсон, поворачиваясь к Алекс и беря ее за руку. — Мы спасли вселенную! Я думаю, мы заслужили право пропустить по стаканчику.

— А вот я пока не уверен, — проговорил Бентли, неожиданно заметив картинку на экране компьютера, в который он вводил команды. — Смотрите!

На экране засветились зловещего вида цифры, застывшие на изображении сорока минут. Затем замелькали секунды — пошел обратный отсчет.

— Что это? — с тревогой в голосе спросил Джейсон. — Что все это означает?

— Боюсь, что включилась процедура запуска для бомбы фазового перехода, — ответил Бентли. — Я не участвовал в ее программировании, но думаю, что она должна быть настроена на взрыв сразу после того, как переселение в другую вселенную закончится, а ворота будут обесточены. Я не сообразил, что компьютеры, приводящие в действие взрывное устройство, могут посчитать переселение успешно завершенным после отправки таких важных персон, как сэр Уильям и лорд Чент. Я должен был догадаться, что сэра Уильяма интересует лишь собственная персона.

— Нет! Не может быть! — испугалась Алекс. — Как же ее остановить?!

— Компьютер завис, — заметил Дракс и врезал кулаком по клавиатуре.

— Как и большинство компьютерных систем по всей базе, — сообщил Бентли. — Они все запрограммированы на отключение сразу после начала обратного отсчета. Задумано как гарантия того, что уже никто не сможет помешать неминуемому взрыву бомбы.

— А где же сама бомба? — спросил Дракс. — Может, мы успеем еще добраться до нее и обезвредить?

— Она находится в запечатанном помещении, прямо под этой лабораторией, — объяснил Бентли, набирая код доступа на панели у двери экспериментального блока. — Я могу показать вам, где это. Вернее, мог бы показать, если бы эта гнусная дверь открылась.

— Вы же сами только что сказали, что все обесточено, — заметил Дракс. — Какие-нибудь инструменты у вас с собой есть? Ваши крулленские охранники у меня все отобрали.

— Кое-что есть, — сказал Бентли, доставая из кармана лабораторного халата пригоршню каких-то отверток.

— Спасибо, — поблагодарил Дракс, выбрав подходящую. Затем с ее помощью оторвал панель управления, прикрепленную к стене возле двери. Из пучка проводов, открывшихся взгляду, он выбрал один, потянул за него, и дверь тут же открылась.

— Как же нам проникнуть в тайник с бомбой? — спросил Дракс.

— Там есть лифт. Я вам покажу.

— Он не будет работать. Еще как-нибудь спуститься туда можно?

— Вряд ли.

— Тогда нам придется выбить двери и спуститься по шахте лифта.

— Там, случайно, не окажется резервных охранных систем? Или каких-нибудь хитроумных ловушек?

— Насколько мне известно, ничего такого нет.

— В таком случае от вас требуется найти хорошую, крепкую веревку. Сможете это сделать?

— Да. Думаю, что смогу, — ответил Бентли. — На прошлой неделе мы получили целую партию приспособлений для игр на открытом воздухе вместо заказанного нами нового суперкомпьютера. Веревок там много, с избытком.

— Отлично, — прокомментировал Дракс. — Нужно торопиться. У нас остается всего тридцать пять минут.

— Все на месте? — спросила Алекс, когда Бентли последним спустился по веревке на дно лифтовой шахты. Все пятеро стояли в конце коридора с металлическими стенами и низким потолком. В противоположном конце находилась массивная металлическая дверь.

— Думаю, что все, — ответил Дракс и направился к двери.

Подойдя к цели, он несколько секунд поколдовал над панелью управления, после чего тяжелая дверь открылась. Перед путешественниками оказалась круглая комната примерно двадцати футов в поперечнике. На мониторе прикрепленного к стене компьютера продолжался стремительный отсчет оставшегося времени — от полного уничтожения вселенную отделяло чуть больше восемнадцати минут.

— Должно быть, это и есть та самая бомба, — сказала Алекс, указывая на черную металлическую сферу диаметром футов шесть, вмонтированную в пол в самом центре комнаты. — Как же нам ее отключить, Дракс? Вы ведь у нас вроде бы главный эксперт по всяким высокотехнологическим штучкам.

— На вашем месте я бы не стала этого делать, — произнесла бомба, чей голос прозвучал из динамиков, спрятанных где-то в стенах комнаты. — Я запрограммирована на защиту от любых несанкционированных действий. Если вы влезете в мою схему, я буду вынуждена вас уничтожить.

— Боюсь, что мы имеем дело не просто с высокотехнологическим устройством, а с крайне изощренной его разновидностью, — высказал свое мнение Дракс. — Все оружие массового уничтожения, принадлежащее «Корпорации», оснащено мощным искусственным интеллектом. Таким образом, оно не может быть использовано против его создателей, даже если попадет в руки террористов или конкурентов.

— Может, она просто блефует? — предположил Себастьян. — Может, она вообще не способна причинить никакой вред? Помимо того, что через восемнадцать минут она взорвет вселенную?

— Вы зря мне не верите, — отозвалась бомба. — У меня столько охранных систем, что единственная трудность будет выбрать одну из них, если вы станете делать глупости. Лазеры, конечно, хороши и потому имеют серьезный шанс, но с другой стороны — есть что-то безжалостно манящее и в нервно-паралитическом газе. Думаю, я выберу то, что мне будет больше по настроению.

— Ладно, вы нас убедили, — сказала Алекс. — Мы не полезем вас разряжать. А как насчет мирного убеждения? Что бы нам такое надо было сделать, чтобы убедить вас не взрываться?

— Не думаю, что это в ваших силах, — ответила бомба. — Как только три независимых компьютера, составляющие вместе мою систему запуска, решат, что процедуру детонации следует начать, мне придется взорваться. В этом весь смысл моего существования.

— Но компьютеры вашей пусковой системы допустили ошибку, — сказал Дракс. — Новая вселенная не только оказалась полностью не соответствующей всем возлагавшимся на нее ожиданиям, но в нее практически никто не переселился. Я уверен, что в подобных обстоятельствах вашим программистам вряд ли захотелось бы уничтожить старую вселенную.

— Если так, им надо было аккуратнее формулировать условия, которые заложили в пусковую систему, — сказала бомба. — Когда взрывное устройство приведено в действие и начался обратный отсчет, бессмысленно уговаривать меня, что произошла ошибка. Я запрограммирована не обращать внимания на подобные просьбы.