Ситуация на поле боя поменялась мгновенно. Если Керин до этого момента теснил противника по всем фронтам, то теперь ему пришлось дать приказ об отступлении: на подмогу карашским наемникам пришла гвардия Кирана ад’Ланра.

Если я правильно понял, то изначально план графа Кирана строился на внезапности. Нанятые им воины сковывали отряд Керина боем до прибытия подмоги. А дальше наследник графа Паларского вместе со своими людьми быстро погибал. Разумеется, было понятно, что ад’Калине, находясь на своей территории, имел возможность вызвать через портал тревожную группу на помощь, и в случае критической ситуации он не замедлил бы это сделать. Вот только много ли гвардейцев дежурит, находясь в готовности выступить по тревоге? Обычно это десяток молодых и неопытных бойцов, в котором, дай боги, есть пара мастеров магии, еще несколько десятков может прибыть разрозненными группами в течение получаса — пустяк для того количества, которое перебрасывал порталом ад’Ланра.

Ну а дальше перед карашцами уже был выбор: убраться восвояси (маловероятно); дождаться следующей партии прибывающих порталом прямиком в ловушку и вернуться домой (очень вероятно); перебить всех, кого лорд Глар пошлет спасать своего сына, и устроить в приграничных землях кровавую вакханалию. Последний вариант самый вероятный, ведь это реальная возможность ослабить королевство Багрион, причем чрезвычайно сильно, вплоть до аннексии части территорий.

Столкнувшись с реальностью, планы Кирана ад’Ланра рассыпались прахом. Мало того что был потерян эффект внезапности, так Глар ад’Калине узнал о готовящемся нападении заранее (разведка донесла), а кое-кто к тому же заблаговременно подсказал время нападения и разместил амулет-маяк для портала в удобном месте за несколько минут до начала боевых действий. Иными словами, маги-пространственники получили координаты своего портала и смогли открыть его почти одновременно с карашцами.

Более идеальный момент подгадать было бы сложно и специально. Нападающие успели перебросить часть подкрепления и подать сигнал, что есть осложнения, но решаемые. Так что очередность прохода карашцев была изменена. Вместо бойцов средней руки, должных поддержать уже вступивших в бой наемников, в портал пошла элита, призванная решительно, жестко и быстро сломить сопротивление. Керин, не будь дураком, скомандовал отступление. И тут с тыла по карашцам ударили пришедшие на помощь гвардейцы графа Паларского. В результате граф Киран ад’Ланра потерял около девяноста процентов самых боеспособных воинов. Среди прочих погибло два карашских магистра боевой магии, а один был захвачен в плен.

В связи с тем что объявления войны не было, а нападение осуществлялось из засады и с целью убийства или пленения законного наследника хозяина земель, на которых это все и происходило, на захваченных живьем законы войны не распространялись. Они теряли право выкупиться из плена и автоматически становились собственностью победителей как разбойники, прихваченные на горячем.

Узнав о результатах, я даже начал подозревать лорда Глара в провокации. Ведь карашцы потеряли свою военную элиту. На поле боя такие, конечно, тоже погибают, но не так уж и часто — целительские амулеты вполне позволяют им дотянуть до момента оказания помощи. И даже если твоя сторона проиграла и ты попал в плен — ничего страшного: война закончится и тебя обменяют либо отдадут за выкуп. В данной же ситуации потери самых боеспособных людей у ад’Ланра были невосполнимы. В то время как багрионцы, а точнее, паларцы получили для своих магов отличные образцы для работы. Редко когда в категорию разбойников, которых можно безнаказанно пустить на опыты, попадают мастера меча. Мастера и магистры магии вообще эксклюзивный товар. Это уже не говоря о том, что Багрион получил абсолютно законный повод под видом личных разборок оттяпать от земель рода а’Ланра в пользу а’Калине солидный кусок. Разумеется, помощь обоим графам их государства оказывать будут, но это будет помощь наемниками, а не регулярной армией. А лучшими наемниками, как известно, славится Багрион.

Ну и еще один момент: лорд Глар тактично умолчал об участии во всей этой истории герцога Бригонского. А ведь именно с его территории на земли графа Паларского проходили разбойники. Значит, герцога впутывать в разборки не будут.

И что это значит? Правильно, не такой уж этот герцог и смутьян и потенциальный мятежник. Не удивлюсь, если вражда графа Паларского и герцога Бригонского лишь тщательно срежиссированная театральная постановка, с помощью которой королевство чистят от неугодных, натравливая их друг на друга.

В эту теорию немного не вписывается прошлогоднее нападение наемников на Лауру а’Калине и ее дочь во время их путешествия по империи Мален. Но это вполне может быть инициативой одного из подчиненных герцога. А то и вообще не его рук дело.

Не факт, что моя теория верна. Однако учитывать подобный вариант стоит. С родом а’Калине меня связывало многое, и знания подобного рода лишними не будут. Главное, не рассказывать никому о своих догадках — чревато, даже если они правильные. Нет, особенно если они правильные.

— Значит, Сильвестр а’Марине тоже замешан? Да еще и встал на путь мести? — задумчиво спросил лорд Глар после того, как описал произошедшие события. — Неприятное известие. Будем надеяться, боги откажут ему в поддержке.

Я счел вопрос риторическим и просто кивнул. Нет смысла повторять то, о чем уже сказано. Интересно другое: с чего вдруг это его обеспокоило? Разве что… мстят, используя то, что человек считает для себя дорогим: родных и близких людей, любимое дело, дорогие сердцу вещи и тому подобное, — дабы объект мести имел возможность сильно пожалеть о содеянном (или, наоборот, о несделанном, но не в моем случае), очень часто его оставляют жить с осознанием свершившегося. Сейчас я не уверен на все сто, удалась месть Сильвестра или нет. Если удалась, то он тихо-мирно отдаст свою душу богу. Если же нет или он посчитает совершенную месть недостаточной, то продолжит искать пути навредить мне.

— Неужели Керин не пошутил, когда сказал, что вы посоветовали присмотреться ко мне как к будущему родственнику?

— Видимо, он уже составил свое мнение о тебе, — ухмыльнулся граф. — Ну а сегодня, узнав, что ты прирожденный маг, точно уверился в нем. А ты разве против? Мне показалось, вы с дочерью отлично поладили друг с другом. — При этом он вперил в меня изучающий взгляд.

И что можно было на это ответить? Согласиться взять Касси в жены? Отказаться, приведя множество доводов в качестве оправданий? Взять время на обдумывание и улаживание своих дел, мотивировав нежеланием подставлять род а’Калине под удар, пока не разберусь со сбрендившим на почве мести противником?

Отшутиться тоже не получится. Задавая вопрос, граф был серьезен и ответа ждал такого же.

Выйдя из шатра графа, окунулся в ночь. Оказывается, пока мы разговаривали, совсем стемнело. По ночному времени джунгли заполнились гомоном птиц, шорохом мелких зверьков и стрекотом насекомых, вдали изредка слышались порыкивания хищников. Обитатели леса уже отошли от разыгравшегося недавно магического сражения и вылезли из своих нор. Им некогда рефлексировать и предаваться унынию: время дорого, летит неумолимо, а надо еще добыть пропитание себе и, возможно, подрастающему поколению.