Теплый отклик мелорна прошелестел в сознании ласковым ветерком, подтверждая мои выводы. Черт, я что, все время держал его на голодном пайке, чтобы осознать это на четвертом ранге? Похоже, с этого момента хоронить никого не придется. Больше ничто не пропадет.

Отсутствие стрелкового оружия среди кучи трупов не вызвало вопросов. Разумно. Особо ценным имуществом разбрасываться не стоит. Мало ли кто здесь мог пройти мимо, пока я дозревал в своем измерении до вменяемого состояния. Не думаю, что шерханы оружие «зажмут», в их же интересах предоставить добычу Репликатору. Также я забрал кристаллический «меч»: у него безумно острые грани, а Атрибут-перчатка, чтобы подобрать, имелась только у меня.

Закончив хомячить, я перенесся к оазису.

* * *

Проворный сдавленно рыкнул, поняв, что снова позорно продул.

Мы сидели друг против друга на расстоянии метра, а между нами на песке были нарисованы линии для игры в «крестики-нолики». Стараясь не ухмыляться слишком уж откровенно, я провел ладонью по песку, стирая свою очередную победу, и набросал свежие линии для следующей партии. Прохладный ветерок приятно холодил голую спину — изорванную куртку пришлось полностью утилизировать в измерении, ради экспериментов с новыми модификациями. Впрочем, оставшись в менее пострадавших штанах и кроссовках, я все равно чувствовал себя вполне защищенным. Мышцы красиво перекатывались под существенно уплотнившейся кожей — проведи острым ногтем, и никакого следа, как раньше. Мне нравилось, как я выгляжу, как себя чувствую. Уверенность в своих силах поднялась на небывалую высоту.

— Плохая игра! — буркнул кошак. — Глупая игра!

— Отказываешься?

— Шерханы не сдаются! — возмущенно сверкая глазами, рявкнул уни-боец.

И дважды чиркнул мгновенно выросшим на длину ладони Атрибут-когтем по центральной клетке, обозначая «крестик». Эту простенькую игру я вспомнил в первый же фарм-тайм, который мы устроили сразу после короткого совещания возле оазиса, отведав любезно приготовленный Верным шашлычок. Было вкусно, кстати. Обновленные вкусовые рецепторы умели выборочно подчеркивать то, что мне нравилось, и глушить остальное. Так что даже в паршивой пище я теперь смогу найти положительные вкусовые нотки, лишь бы была съедобная. Жизнь определенно наладилась.

Подняв голову, я в который раз на всякий случай окинул внимательным взглядом картину кипящей вокруг битвы. Окружившие наш «плацдарм» непреодолимой преградой тотемы под неусыпным контролем спеца-шамана густо изрыгали молнии, поражая «живую силу противника». Если волны нападающих становились слишком интенсивными, грозя перехлестнуть обороняемый периметр, Верный просто менял вектор агрессии своего Атрибут-жезла, и вместо «режима приманки» тот начинал распространять «ауру отторжения», отпугивая и тормозя передние ряды. Затем в дело вновь вступали молнии и основательно прожаривали замедлившуюся массу.

Если и этого не хватало, то контролировавшая обстановку на пару с Верным Говорящая врубала свое исключительное «обаяние», и крайние атакующие волны числом в сотни «подснежников», резко теряя интерес к трескучей преграде тотемов, обращались вспять и остервенело вгрызались в своих же собратьев. Ментальное влияние было делом не менее затратным, чем контроль и поддержка создающих молниевую защиту тотемов, но пока эта парочка шерханов прекрасно справлялась с задачей, страхуя друг друга в сложных моментах и поочередно отдыхая для накопления и переработки в искры прущих потоком частиц.

Я уже был в курсе, что локация «подснежников» для шестиранговых Бродяг слабовата, накопление старших искр для раскаченных Атрибутов здесь шло со скрипом. Но цель была проще — прокачать меня. Добить все важные грани и ячейки схем в соответствие с рангом Ядра. А для этого снежнопесочная местность с ее мелкотравчатыми обитателями годилась отлично. Прибыльно и достаточно безопасно.

Увы, нам с Проворным заняться было нечем. Проворному требовались враги повесомее, а не эта мелочь, которую когтями заманаешься полосовать. Мне же тратить восстановленный боезапас пугача было тем более бессмысленно, как и махать колотом.

Так что «крестики-нолики» довольно удачно заполнили вынужденное безделье. Кошак, по-прежнему относившийся ко мне и всем моим затеям с неистребимой подозрительностью, вошел во вкус не сразу: выяснилось, что подобные развлечения ума не характерны для культуры шерханов. Зато когда он уяснил, что нужно делать, тем более, когда я пару раз сознательно дал ему выиграть, то вошел в раж. Незатейливая игра пришлась по душе ворчливому коту, и на кипевшую вокруг битву, на шум и треск он больше не обращал никакого внимания.

Кстати о плюшках: коротким электрическим уколом Атрибут-браслет просигналил о заполнении всех поясов, заставив прервать игру.

Для начала моей задачей было нафармить как можно больше искр-двоек, и весьма удачно оказалось, что на четвертом ранге Атрибут-браслет получил возможность тонкой настройки: удалось временно заблокировать Перегонку. В таком режиме при заполнении нижнего кольца двойки не превращались в тройку, а в неизменном виде перемещались на следующие кольца, освобождая рабочее кольцо для приема новых частиц. В результате мне не приходилось, во-первых, ждать слишком долго, двойки все же создаются быстрее, а во-вторых, за один заход я получал три двухранговых обоймы. Точно также можно будет выборочно варьировать сбор и дальше, получая необходимое количество искр нужных рангов, а не все подряд, как раньше.

— Минутку.

Даже не делая попытки подняться с песка, я в сидячей позе перенесся в свое измерение и пробежался взглядом по последним достижениям, оценивая проделанную работу и планируя следующие действия. Все новые грани уже были заряжены до троек: тот самый случай, когда имею полное право лишний раз одобрительно погладить себя по макушке за экономную предусмотрительность. Двойками сейчас уже забивались слоты субталантов, после чего примусь за схемы и батарейки. Работы порядочно, но основное почти завершено. Еще немного, и можно запускать Перегонку на браслете, чтобы гнать уже тройки и четверки.

Итак, что имеем на данный момент:

Ремонт (3) разродился Реконструкцией (3), что позволяло восстанавливать даже сильно разрушенные вещи (до 30 %:) наиболее близко к оригиналу — как для дальнейшего использования, так и для превращения в схему. После получения этой грани колот сразу был списан в утиль. Без колебаний. Пора делать вещи посерьезнее. Не говоря уже о том, что самое время заняться усовершенствованием одежды.

Постижение (3) выдало Идентификацию (3): нужда в посреднических услугах Говорящей отпала, теперь я мог самостоятельно определять не только состав материалов прямо в походных условиях, без необходимости загружать для разборки все подряд в ячейки измерения, но и, как выяснилось, идентифицировать особые искры. Чем и занялся немедленно, перебрав содержимое «садка» и получив довольно любопытные, но к сожалению, весьма скромные результаты.

Синтез (3) пророс Ассимиляцией (3): сбор материалов через переход. Вне всякого сомнения, все проклюнувшиеся способности уже работали в некоем базовом варианте, заложенные в Аспект Репликатора изначально, но сейчас, на четвертом ранге, оформлялись «официально», открывая полный спектр возможностей. Проще говоря, где-то по пути я неизбежно цеплял переходом недостающие химические элементы, но мог пройти мимо ценного ресурса, даже не заметив. Зато теперь буду точно знать, где стоит задержаться. И чем выше ранг Ассимиляции — тем выше сложность поглощаемых материалов для создания запасов. Славно.