— Нужно собрать трофеи, — Говорящая кивнула, приняв решение после короткого раздумья. — То, что не забрал Страж — наше. Но искры разумнее собирать мне. Меньше потерь. Верный расскажет всё, что необходимо. Проворный подстрахует.

— Я не оставлю тебя без присмотра! — чуть громче проворчал следопыт, выпятив грудь и тут же зашипев из-за потревоженной раны.

— На тебе живого места нет, — с заботливой строгостью осадила его кошка. — Успокойся — я не ощущаю поблизости врагов. Страж прикончил самых сильных, Командира и Стрелка, но остальных мы зачистили всех. Ты ведь и сам это чувствуешь. Не упрямься.

Закончив собирать «стройматериал», Верный приблизился, раскрыл пальцы, и освобожденный Атрибут-жезл мягко ткнулся в почву острым концом, озарившись слабым сиянием. Я почувствовал, словно что-то невидимое ощупывает меня мягкими лапами. Что-то новенькое.

— Я тоже ничего не чувствую, — подтвердил шаман. — Враждебных меток нет. Но время лучше зря не терять.

Нормально, да. У всех троих шерханов, несмотря на разные Аспекты, имеется возможность чуять врагов. Расовая особенность?

Еще раз ободряюще кивнув, Говорящая легким шагом скрылась за кристаллитом. Пожалуй, так действительно будет лучше всего. По-честному. Верный не сможет на меня влиять, как Говорящая, пусть даже ее аура вблизи здорово успокаивала. Я снова машинально глянул на валявшиеся в живописных позах тела артронов, насчитав восемь штук и гадая, почему она решила начать не с них, а со снайпера. И почему самцы так послушны ее приказам? Дело в Аспекте Говорящей, или в чем-то другом? Может, в обществе шерханов такая социальная иерархия, что верховодят самки? Меня бы это не удивило, в земной истории хватает подобных примеров. Неважно. Потом.

Бросив на меня сердитый взгляд, Проворный раздраженно фыркнул, закрепился на местности и исчез, отправившись лечиться в измерение. Вполне разумно. Присмотреть за ходом беседы он мог и оттуда. На шестом ранге, думаю, ему доступна для обзора зона местности метров шестьдесят в поперечнике, а это куда удобнее, чем мои тридцать. Вдобавок на шестом ранге, как я только что убедился, переход для шерханов уже работает, слабые возмущения пространства на них не действуют. Существенное преимущество.

— Валяй, Верный. — Я перевел взгляд на шамана, присевшего на корточки рядом. — Слушаю. Да, мне показалось, или вы могли проиграть, если бы не Страж?

— Сирена — не самая сильная тварь, — пожал плечами шерхан, задумчиво глядя куда-то в сторону и машинально выписывая жезлом между пальцев восьмерки. — Но она защищена от ментального воздействия, в отличие от своих слуг. Поэтому Говорящая начала с них. А мы с Проворным занялись Командиром. Шансы справиться у нас были. Запасы тотемов оставались. Я использовал не все возможности, не успел. Это ведь даже не прайд, просто отряд. Опасный, но не самый сильный.

— Уже встречались?

— С подобными — да.

— Ясно. — Я почему-то чувствовал, что шерхан все же слегка приукрашивал ситуацию. — Главное — вы рискнули вернуться, хотя это битва могла стать последней для вас. Что бы вы там не воображали про свой долг, он уплачен. Но раз я вам так нужен, придется поговорить начистоту.

— Ты ведь уже понял, почему все так сложно устроено? — Верный плавно повернул кошачью голову и пытливо прищурился, уставившись на меня желтыми глазами природного хищника.

— Не пытайся сбить с темы, — я твердо ответил взглядом на взгляд. — Это Испытание, и Инициация — лишь часть его. Отсюда выйдут только, кто способен бороться. Кто умеет рисковать и быть осмотрительным в равной мере. Но одиночки здесь долго не выживают. Только подходящий набор Аспектов в группе создает самодостаточный потенциал для защиты и нападения. Поэтому в Заповеднике выживут те, кто умеет думать не только о себе, но и заботиться о команде. Кто умеет вовремя остановиться, достигнув шестого ранга Ядра. Вы не сумели и лишились Флага. Теперь ищете второй шанс. Ничего не упустил?

«Черт, — подумал я про себя. — Черт, черт!» Но как быть с моей группой? Она до сих пор в разброде. Или… Ну да. Это ведь палка о двух концах. Одиночки не выживают, это я прекрасно понял, но и сложности нарастают в тот момент, когда начинается объединение игроков. Кошаки помогли мне не сдохнуть, а теперь нужно побыстрее найти остальных, чтобы не дать сдохнуть им.

— Верно, — шерхан даже ухом не повел на сарказм в моем голосе, лишний раз подтвердив, что шкура у него толстая и его сложно чем-либо задеть, в отличие от его приятеля Проворного. — Добавлю, что Заповедник — это не просто мир для испытаний, он разумен. Он всегда подкидывает новичкам задачи по силам. Да, ты для нас — шанс всё исправить. Это правда. А мы для тебя — шанс, как всё не запороть на нашем примере. Говорящая верит в то, что увидела в твоем разуме. В то, что тебе можно доверять. Я тоже склонен доверять ее оценке. Проворный… После знаковой встречи с лунизо он смирился, хотя и не до конца. У него душа воина. Его суть — сражаться, даже если это лишь сражение с самим собой.

— Угу, с вашим Проворным мне все ясно. Причина, по которой Говорящая решила мне показать повторную Инициацию с лунизо, тоже понятна. Драконочку мы больше не увидим?

— Вряд ли. Она собиралась стать Стражем, а значит…

— Что её сорок дней приблизились к финишу. Отсюда весьма актуальный вопрос… Сколько вашей группе осталось?

Я поморщился и машинально глянул на левый бицепс, но обзор перекрывала прижатая сверху правая ладонь, а отрывать ее из-за праздного любопытства не хотелось. Странное дело, несмотря на плотный лечащий бандаж Атрибута, жжение не утихало, а наоборот, усиливалось, едкая боль тихой сапой растекалась от сквозной раны в обе стороны, захватив плечо и локоть. Даже кожа вокруг раны вроде начала темнеть, если, конечно, я себя не накручиваю. Правое плечо и левая лопатка, задетые по касательной, тоже припекали, но на фоне простреленного бицепса этим можно было пренебречь. Какого черта происходит?! Яд? Вирус? Быстрее бы открылся переход. А пока остается лишь терпеть. Или уже пора бежать? Но сама мысль о беге, прямо сейчас, лишала воли к действию. Странная и опасная апатия завладевала сознанием.

— Половина срока, — спокойным тоном сообщил Верный, но на этот раз я не поверил в его напускную невозмутимость. — И это плохо само по себе. Мы дважды пытались найти союзников. С Игроком из чужой группы, особенно — другой расы, всегда сложно договориться. Языковой барьер — почти непреодолимая проблема.

— Мне почему-то казалось логичным, что для коммуникации между игроками Система должна предоставлять некий общий язык, понятный всем.

— Будет тебе общий язык, — с легкой досадой проворчал Верный. — Когда отсюда свалим и докажем тем самым, что достойны чего-то большего. Большинство бонусов Системы — это не данность, а награда. Пока же… Не понимая намерений, при малейшем намеке на опасность, новички поголовно сбегают в измерение и переносятся на другие метки. И я их отлично понимаю. Сами так бегали, пока не поднялись. С тобой нам, наконец, повезло. Ты — наша третья попытка. И благодаря Говорящей — шанс объясниться, заручиться поддержкой.