Больше волк не реагировал ни на какие движения мальчика. Он спокойно выбрал дистанцию, приготовился к прыжку. Ну, что – ты бежать собираешься?.. Или не станешь? Тебе же хуже. Волки любят смелых. Их значительно проще ловить.

И волк прыгнул. Не слишком торопясь, аккуратно, взвешенно, зная, что жертва никуда не денется и не сможет уклониться от атаки. И жертва никуда не делась. Клыки впились в свежее мясо, волк с удовлетворением ощутил вкус крови. Прекрасно!.. Но вдруг он понял: что-то тут не так. Челюсти не сжимались. Это потому, что Зураб не ушёл от удара. У него был только один шанс длиной в мгновение – броситься вперёд и сунуть руку прямо в раскрытую пасть, так далеко, как сможет, вцепиться там и потянуть на себя изо всех сил, чтобы не позволить животному сжать челюсти. В лицо мальчику хлынула его собственная кровь, у уха щёлкали чудовищные клыки, отбойными молотками били о землю когти, каждый, наверное, с кулак. А он знал: вот его приз за смелость – второй шанс. Мгновение, и он впился зубами в шею зверю, захлебнулся спутанной жёсткой шерстью, вырвал клок, тут же засунул туда свободную руку и принялся рвать. Теперь кровь била ему в лицо, будто из шланга, рывок за рывком, шипела и харкала порванная трахея. А потом всё вдруг прекратилось, челюсти разжались, и Зураб встал. Всё закончилось быстро и странно.

Он оглушённо отряхивался, только сейчас вспомнив про девушку рядом, и сначала ему захотелось сказать что-то глупое, героическое, как в историях: например, что она будет его женой, когда он вырастет, или что он теперь будет всех защищать. Но в этот момент из-под пласта всех этих глупых мальчишеских мыслей вдруг выплыла одна – единственная, отчетливая и важная. Зураб понял, что герои в реальности могут существовать и что он может быть одним из них. Почему нет? Посмотрите, что он только что сделал. Неужели это не дар Всевышнего? Кто ещё так сможет?

Зураб понял, что будет героем. Надо только стать взрослым. И выжить.

«Я в этом мире не для того, чтобы меня зарезали, как барана на бойне, – подумал Зураб. – В моей жизни есть какой-то другой, высший смысл. И никому его у меня не отобрать. Я хочу жить! И я буду жить! Выживу! И вы, вы все, со всей этой своей „справедливостью“ кровной мести, со всеми своими законами, будь вас хоть тысяча, хоть сто тысяч, хоть миллиард миллионов – вы мне не помешаете!».

Наши детские мысли редко оказываются правдой. Обычно правда в них скрыта достаточно надёжно, чтобы мы могли понять её только с возрастом, когда придёт и её время, и наше. Но в одном Зураб оказался поразительно прав: у него действительно был дар.

Это на самом деле случается не так редко, как кажется. Почти каждый из нас наделён потенциалом, и, хотя не у каждого этот дар проявляется в детском возрасте и так ярко, как у Зураба, любой способен развить свой потенциал упорным трудом. Зураб победил в бою с волком не потому, что он был смелее, не потому, что на его стороне была справедливость. Зураб победил, потому что в нужный момент нашёл единственное слабое место своего противника, вцепился в него и не отпускал до последнего. Почти любая битва, будь то с человеком или с армией, или с любой бытовой проблемой, – в конечном итоге сводится именно к этой нехитрой тактике: найти слабое место, вцепиться в него точно в необходимый момент и держать до последнего. Была бы моя воля – этот девиз выбивали бы в камне и золоте на скалах и небоскрёбах, уж слишком часто, оказавшись в ситуации, когда надо идти вперёд, люди принимаются сомневаться и дергаться, срываются на эмоции, у многих сдают нервы. А следует просто вцепиться и держать. Как змея. Лучшие черты характера могут обеспечить вечную жизнь в загробном мире, а когда дело доходит до битвы за нашу бренную и недолгую физическую оболочку, побеждает тот, кто играет по правилам животного мира: мира существ, для которых никто не придумал Рая и Ада, мира, где справедливость в том, что сильный пожирает слабого, мира, где почти не заботятся о детях и совсем не заботятся о стариках, мира, где жизнь не протекает в спокойном забвении. Она заканчивается, если ты один раз оступился, потому что второго шанса уже нет.

Зураб очнулся глубокой ночью, – он потерял слишком много крови. Мальчик лежал на кровати, чувствуя запах незнакомого дома, и пытался понять, сколько прошло времени.

– Ты меня узнаешь? – спросил кто-то рядом.

Зураб прислушался. Говорил взрослый мужчина.

– Нет.

– Меня зовут Асланом Дарговым.

Зураб не знал, что ответить. Аслан был одним из старших Дарговых в селе.

– Сегодня ты спас от смерти мою дочь, – продолжал Аслан. – Я у тебя в долгу, – он сделал паузу, давая Зурабу время обдумать услышанное. – Не в моей власти простить твоего отца, но я клянусь, что с сегодняшнего дня и до смерти ни ты, ни твоя семья не будете ни в чём нуждаться.

– Ради Аллаха, включите свет, – попросил Зураб.

Аслан не ответил.

– Почему так темно? – спросил Зураб, вдруг ощутив, как его охватывает волна нестерпимого страха. – Почему вы не включаете свет?

И только тогда он почувствовал, как лучи солнца мягко греют кожу, а ветер шевелит его волосы. Он услышал, как смеются идущие в школу дети, кто-то гремит ведрами, поют птицы. Зураб услышал звуки дня.

– Почему вы не включаете свет? – снова спросил он, чувствуя, каким беспомощным и детским становится его голос, как он тонет в лавине звуков и чувств.

Аслан молчал, а Зураб всё тянулся куда-то, беззвучно крича, одними губами: «Включите свет! Кто-нибудь! Кто-нибудь!».

В приключенческих историях мы привыкли к тому, что самый отважный герой всегда получает награду за свои героические поступки, но в жизни обычно всё бывает наоборот. Главная проблема героизма в том, что чаще всего за него нужно расплачиваться самому герою. Тот, кто игнорирует угрозы злодеев, чаще всего сталкивается с ними, тот, кто больше всех печётся об окружающих, – первым расплачивается за их проблемы, тот, кто сильнее всех тянет лямку – первым и надрывается. Именно в этом и есть главное качество настоящего героя – он идет навстречу опасности не для того, чтобы получить награду, а потому, что иначе просто не может. Он готов заплатить за это, и он платит.

Был ли готов Зураб лишиться зрения в бою с волком? Скажу вам как есть: если бы он даже знал заранее, чем обернётся это столкновение, он всё равно бросился бы вперёд, а не назад.

Прошло пять лет. Приближалось пятнадцатилетие Зураба. Ближе к вечеру Аслан отправился на поиски будущего именинника. За прошедшие годы они успели крепко подружиться. Аслан уважал тихую целеустремлённость этого мальчика. Ему казалось, что Зураб живёт в каком-то своём мире, куда не был допущен ни один человек. Он и правда жил в таком мире – мире звуков, ощущений, мире, где неостановимо и громогласно тикали часы смерти. В конечном итоге, каждый из нас живёт в таком же, каждому отмерен свой час. Но, в отличие от Зураба, каждый из нас надеется, что он успеет сделать все дела, реализуется через семью или работу, обеспечит детей. Для Зураба такой надежды не было. Был только один долг, который ему предстояло вернуть. Но именно этот долг он возвращать не собирался.