Изучив веревку, эксперты установили, что она была подрезана ножом и поэтому оборвалась. Труп всплыл из-за таяния льда и эрозии почвы. Поль не сомневался: преступник явно хотел, чтобы тело рано или поздно было найдено.

Дурной знак. Убийца, бесспорно, умен, и расследование предстояло трудное.

Вскрытие проводили ночью. Была середина июня, и стояла невероятно жаркая погода. В районе Бордо зафиксировали температуру в тридцать девять градусов, юг Франции плавился под раскаленным солнцем. Поль прекрасно чувствовал себя в прохладе секционной морга, он с удовольствием задержался бы здесь, несмотря на запах разлагающейся плоти. Ему нравились тихие, безлюдные места. Общество, скопление людей его пугали.

Первичное обследование показало, что женщина была убита около девяти месяцев назад: смерть наступила от удушения, а потом тело сбросили в воду. Значит, убийство произошло осенью, когда на горнолыжном курорте было затишье после летнего наплыва отдыхающих. Жертва, высокая брюнетка, некогда, по-видимому, привлекательная, ныне напоминала скорее скользкий и грязный обмылок, изрядно обглоданный рыбами. Копаясь в гниющей плоти, медик обнаружил в гортани маленький металлический цилиндр. Он подцепил его пинцетом и аккуратно опустил на стальную поверхность стола.

– Как в «Молчании ягнят»[42], – сказал он. – В книге убийца оставляет следователям подсказки, как выйти на его след. Может, мы обнаружим здесь куколку бабочки?..

Поль не помнил названия этой книги, он не помнил ничего – его собственная память, та, что хранит личные воспоминания, была полностью стерта. Был ли он когда-то женат, имел ли детей? Судмедэксперт осторожно открутил крышечку. В ладонь скользнул клочок бумаги. Он медленно развернул его. Там были выведены цифры: 1572.

Поль смертельно побледнел. Заметив это, патологоанатом спросил:

– Что случилось?

Капсула в горле, текст… Полиции уже попадались подобные зловещие находки – месяц или два назад. И совсем неподалеку.

* * *

Поль не ошибся.

В три часа ночи он сидел перед раскрытым досье: неизвестный мужчина, его тело обнаружили среди тающих льдов в горах национального парка Экрен. На вид этот тип разительно отличался от найденной сегодня жертвы, по крайней мере по физическим данным: эта – высокая брюнетка, тот – мужчина небольшого роста в очках. Но ему тоже было около пятидесяти. В конце апреля обнаженное тело по мере потепления постепенно смещалось с вершины перевала Галибье к трассе. Клочок бумаги с цифрой «21» нашли внутри металлического цилиндра, вдавленного в горло жертвы.

Тогда никто не понял, в чем дело, но теперь загадка числа «21» прояснилась. На трассе Альп-д’Юэз именно двадцать один поворот. Стало быть, тогда убийца объявил о местонахождении следующего трупа. Он явно решил поиграть с полицией.

Поль размышлял. Сначала перевал Галибье. Теперь Альп-д’Юэз. Эти названия отдавались в его голове звуками клаксонов. А что, если имеются в виду этапы легендарной велогонки «Тур де Франс»? Может, речь идет о тех местах, где одни гонщики выхаркивали легкие, борясь до последнего, а другие сдавались, не выдержав дьявольских виражей этого сверхсложного перевала? Лейтенант полиции поморщился, в голове мелькали обрывки воспоминаний. В следующую минуту в памяти всплыла картинка: он стоит на обочине с окровавленными икрами, что-то выкрикивая и грозя кулаком, в то время как разноцветные гонщики балансируют, преодолевая крутой поворот.

Поль схватился за голову. Иногда у него всплывали какие-то видения. Врачи заверили, что, возможно, однажды он все вспомнит. Он что – болел за гонщиков на «Тур де Франс»? Или же, как обычный турист, случайно наткнулся на велотрассу? Или… вел расследование, когда произошел несчастный случай? А что, если он тогда напал на след убийцы? К какому же времени относится это воспоминание?

Поль перерыл архивы уголовных дел, порасспрашивал коллег: нет, порученные ему дела никак не были связаны с «Тур де Франс» – по крайней мере, официально. Он снова вернулся к найденной на трупе записке: «1572». Может ли это быть 1572 год? Маловероятно.

Или эта цифра связана с каким-то нашумевшим спортивным событием?

Он полез в Интернет. Этап Альп-д’Юэз дважды фигурировал в маршруте веломногодневки в честь столетия «Тур де Франс» в 2013 году. Гонка стартует 29 июня, то есть до начала остается меньше десяти дней. Очевидно, убийца хочет нанести ощутимый удар, поразить, нагнать страху. Омрачить эту юбилейную гонку жуткой историей. Скоро все просочится в прессу. И тогда полыхнет.

Поль продолжил поиск. В последний раз оба перевала значились в программе «Тур де Франс» в 2011 году. В тот день гонщики должны были преодолеть перевалы Телеграф, Галибье и Альп-д’Юэз. Этап короткий, в сто десять километров, но настолько сложный, что пелотон[43] тогда просто рассыпался.

Полицейский сконцентрировался на перевале Телеграф, начинавшемся от селения Сен-Мишель-де-Морьен. Этот экстремально тяжелый подъем вел к перевалу Галибье. Перепады высоты на некоторых участках – до десяти процентов, высота над уровнем моря – 1566 метров. Это уже близко к пресловутой цифре «1572» с бумажки, найденной в горле одной из жертв. Это уже что-то.

Поль закрыл свой ноутбук, спрятал пистолет в кобуру и исчез в ночи, не предупредив коллег. В бардачке его автомобиля валялся альтиметр, которым он ни разу не воспользовался. Одна из вещей, принадлежавших его прошлому, загадочная и бесполезная. До сегодняшнего дня…

* * *

Покинув Гренобль, Поль провел в дороге три часа, вплоть до восхода солнца. Несмотря на то что этой ночью он совсем не спал, он чувствовал себя бодро, окончательно избавившись от алкогольных паров. Напал ли он на след серийного убийцы, совершающего преступления, связанные с «Тур де Франс»? Что этот убийца пытался сказать? Каков его мотив?

Около восьми утра Поль оказался на вершине перевала Телеграф. Он вышел из машины. Равнина тонула в тумане, вершины Альп величественно тянулись к небу. У щита, отмечавшего высшую точку перевала, альтиметр показывал ровно 1566 метров. До высоты 1572 метра не хватало еще шести. Поль, вооружившись биноклем, осмотрелся по сторонам и заметил позади расположенного на перевале ресторана высокий, поросший деревьями холм. Предчувствуя недоброе, он направился туда.

Отыскав тропинку, Поль, прихрамывая, начал подъем, пока альтиметр не показал ровно 1572 метра. Он углубился в лесок, поглядывая по сторонам в поисках проплешин в растительности. Торчащие из земли корни свидетельствовали, что куст был выкорчеван довольно давно. Поль сходил к машине за лопатой и принялся копать, превозмогая боль в ноге. Через пять минут он наткнулся на череп.

Третья жертва была зарыта здесь. Похоже, это была молодая женщина. Ее тело пострадало куда сильнее, чем у предыдущих жертв. От трупа под воздействием сырости, дождевых потоков и лесного зверья практически остался лишь скелет, однако в трахее у самых позвонков блеснул металлический цилиндр.