а откуда они здесь вообще взялись? И с какой целью? Уж не как в прошлый раз ли? И вообще, вы не боитесь тут так сидеть? А если убиенные нами гаврики также сейчас появятся?

- Ты, видать, и впрямь туго соображаешь. Гаврики не такие дураки, чтобы сейчас тут снова появляться, они уже поняли, кто и насколько хорошо им накостылял. А по поводу городских, сам подумай: мы-то здесь, тебя спокойно дожидались, а они, – взмах рукой в сторону нашего лагеря, откуда виднеется дым от костра, – там сидят и что-то уже варят, похоже.

- Ага, стало быть, мимо проходили и решили нам помочь?

- И да и нет… – неопределённо повёл рукой дед. – Они специально нас искали и пришли к тому озеру, где нас первый раз приняли, ну а там я воду как раз набирал. Они мне сразу сказали, что по нашу душу, но с миром, точнее, с деловым предложением. Пока я раздумывал, что им ответить, раздался далёкий взрыв. Они насторожились, ясно дело, звуки в нынешних реалиях не частые… а я и вовсе понял, что дело пахнет скипидаром, так как никто, кроме вас, в этих местах ничего взрывать не мог, а если всё-таки взорвали, стало быть, на то нашлись веские причины. Ну и помчались мы к вам… а дальше ты всё знаешь, наверное.

- И какое же у них предложение?

- А вот это, давай у них и спросишь, чего время зря терять, айда к ним!

Мы спрыгнули на песчаный грунт и побрели в сторону наших раскопок, кажется, уже бывших.

Над костром побулькивал котелок, в котором какую-то жижу сосредоточенно помешивал, ну надо же, – Дэн Корр. Пятый уровень.

Какая встреча, однако… Возглавлял группу зареченцев Арсен Болт, сразу махнувший нам приглашающе рукой.

Мы уселись рядом с ним, неподалёку от источника аппетитного запаха. Когда меня заметил Дэн, то на мгновение остановился, а лицо его приобрело нехорошее выражение.

- Отставить, Дэн! – тихо сказал Арсен. – Все счёты в прошлом. Сейчас мы здесь совсем с другой целью.

Повар что-то буркнул себе под нос и продолжил помешивать варево. Арсен повернулся ко мне:

- У тебя, надеюсь, нет никаких детских обидок за прошлое?

- Мир, дружба, жвачка, – ответил я вполне искренно.

- Ну и отлично, тогда сейчас пообедаем и перейдём к делу. Дэн, хватит там сопеть, давай разливай уже!

- Э, нет, – возразил я, – сначала дело, потом разделим трапезу. Может, у вас такое дело, что обедать вместе нам будет не с руки.

Арсен хитро улыбнулся:

- Не бойся, думаю, дело тебе понравится, ты ведь химик?

- Ну…

- Ну вот, значит, по твоей части, и предложение тебе делает сам Лекс.

- Да…? Странно, что-то случилось? С чего это Лексу обращаться к нам за помощью? Вы теперь вроде и сами с усами.

Арсен поскрёб трёхдневную щетину и задумчиво ответил:

- Случилось много чего, наверное, и сам должен знать, если за игрой следишь. А по поводу того, что с усами… то, как известно, на каждую хитрую гайку…

- Так чего случилось-то? – уже не выдержал я.

Но, вместо ответа, Арсен приказал всем собираться для приёма пищи, а повару – раздавать порции.

Пока все ели, я посматривал на городских. На этот раз их было восемь человек. Среди уже знакомых лиц заметил игрока, которого прежде не встречал: Ингвар. Девятый уровень.

Игрок видом напоминал эдакого викинга, с татухой рассекающего воздух топора на плече и бородищей, заплетённой в две большие косы. Мы-то ещё в городе от лишней растительности избавились, как только возможность подвернулась, да и с собой бритву у Сэда прихватили. У остальных членов группы Арсена также наблюдались перманентные проблемы с растительностью на лице, но этот кадр бороду свою явно холит и лелеет.

- В общем, так, – заявил Арсен, доскрёбывая свою миску. – Сразу должен тебя предупредить, что каков бы ни был твой ответ на наше предложение, всё мною сказанное вы должны хранить в секрете и никому эту информацию не передавать. Это понятно?

Мы согласно кивнули.

- Что ж… теперь надеюсь, никто из вас не будет говорить, что его не предупреждали, – сказал Арсен, и это, судя по всему, был камень в мой огород.

Арсен выждал паузу, посмотрев на меня и удостоверившись, что мы его внимательно слушаем, продолжил:

- Судя по всему, у нас завёлся новый экзогенн, и Лекс хочет, чтобы вы его снова ликвидировали.

Я поднял брови:

- Вы три часа назад отбили нас у стайки какой-то гопоты и теперь предлагаете нам ликвидировать экзогенна. Я всё правильно понял?

Арсен утвердительно кивнул.

- В таком случае, что вам мешает сделать это самим? Тем более, в прошлую нашу встречу с Лексом я рассказал, как мы это сделали.

- Мешает нам то, – ответствовал Арсен, – что Экзоген у нас на этот раз другой. Водный или речной, если быть точнее… хотя кто их разберёт, какие они, но этот точно водоплавающий, да ещё и здоровый. Я тебе скину в личку имеющееся видео по поводу него, но там особо много не увидишь… тварь постоянно под водой, лишь ненадолго показывается на поверхности перед атакой.

- Ну так и грохнули бы её хорошим зарядом, я же рассказал вашему руководству, где взять сырьё для пороха! – не раздумывая, ответил я.

Арсен тяжко вздохнул:

- А то мы сами не додумались… да только не получается у нашего пиротехника что-то, не взрывается ничего. Да и думается мне, что, даже будь у нас заряд, одним этим проблему не решить…

Тут я был вынужден согласиться, экзогены – черти с сюрпризами, правда, и не понимал пока, что так смущает Арсена. Также мне показался странным и ещё один момент:

- Погоди, Арсен, а почему ты сразу не написал мне сообщение на игровой аккаунт, а пришёл сюда целым отрядом… да и откуда вы узнали, что мы здесь?

Командир Зареченского отряда усмехнулся:

- Так бы и пришлось писать тебе, но разведка как-то засекла одного из ваших, наблюдающим за крепостью, и проследила его обратный маршрут, так что мы знали, где вас