Сегодня я намеревался объединить знания, полученные во Втором поясе, в Пятом, знания от мастера Указов секты Жуков и знания от мастера Указов Ян.

Итогом сложной вязи символов Древних, которую я придумал за долгий переход в этот город, должно было стать доверие ко мне, словно я старый знакомый; беззаботность, которая должна сгладить странность моих вопросов; и лёгкая рассеянность, которая обещала, что большая часть моих вопросов не задержится в памяти собеседника, словно пустой трёп о погоде и нравах молодёжи.

— Итак, — мужчина, который так и не назвал своего имени, отставил в сторону отвар. — Вы озвучиваете вопрос, я называю цену. Вы платите, я рассказываю. Если есть возражение, что я сообщил мало, вы озвучиваете его и я либо добавляю что-то ещё, либо возвращаю часть платы, либо говорю, что эта информация столько и стоит, и мы переходим к другому вопросу. Если вы согласны с этими условиями, то начинайте. Ваш первый вопрос?

Я напомнил себе, что не могу знать имени собеседника и начал с простого.

— Слышал, что дела у местной фракции идут не очень и они даже перестали контролировать часть дальних территорий. Это так?

— Сто малых камней.

Цена… цена была ни о чём, меньше, чем стоил отвар, который в наших чашах. Видимо, это то, что знает даже ребёнок. Если он правда местный.

Но с моим числом вопросов и с такими ценами выкладывать камни в кисетах будет расточительством. Я привстал, тянясь на ту сторону стола и одним движением выложил перед мужчиной горку из ста небольших, почти прозрачных духовных камней.

Мгновение — и они исчезли.

— Так и есть. Таланты прошлого поколения сгинули вместе с сильнейшими из стражников в Диких Землях, пытаясь прорваться на этап Повелителя Стихии. С тех пор и речи нет о былом расцвете. Торговля всё хуже, людей всё меньше, налоги всё выше. Главе нужно что-то менять в ближайшие годы или уже через десять лет город потеряет одну звезду и официально станет слабейшей из окрестных фракций.

Я кивнул. Всё совпадает с рассказом Седого. То самое место, где новая фракция может выгрызть себе место. Но если Седой хотел сделать всё тихо и лишь силами Ордена, то я… Нехорошо, конечно, проворачивать такое считай за его спиной, но я не вижу другого выхода, кроме как поставить его перед фактом.

— Какова сила глав ближайших окрестных фракций?

В этот раз он даже не назвал цену:

— Наш нынешний глава не стал рисковать, когда добрался до пика Властелина Духа. Я считаю, правильно сделал, потерпи и он неудачу, то фракция бы рассыпалась. Вон, Алавит — они ни разу не пытались заполучить Повелителя, ни одного человека не отправляли в Дикие Земли и что? Сильнейшие из всех соседей, знают пределы своей силы, своего таланта и своей удачи, ещё те же десять лет и, глядишь, получат пятую звезду, ещё поколение, может, два будут копить силы и ресурсы и только тогда рискнут с Испытанием Неба. Хороший путь, жаль только д… м-м-м, наш глава не понимает, что просто отказаться от Испытания мало, нужно ещё и с землями работать, добывать сокровища Древних, артефакторов выра…

Мужчина махнул рукой, пошарил глазами по столу:

— Пустое. Вина нет, что ли?

Я, настороженно глядя на него, ответил:

— Вина нет, у нас будет ещё долгий разговор.

Он поморщился и упрекнул меня:

— Будто не знаешь, что я могу пить весь день, всю ночь и остаться в ясном уме.

Я, вообще-то, не знал, и странно, что моё плетение в Указе действует именно так. Там же не так много от Пелены Доверия мастера Указов Жуков, неужели я выделил не те условия? Этот эффект должен был быть ослабленным, едва ощутимым.

Осторожно сказал:

— И всё же, Озман, давай потом.

— Так меньше береди раны, чтобы я за вином не тянулся, — заявил он в ответ. — Что за вопросы?

— Так ты меньше говори о… — я тоже сделал паузу и осторожно выдохнул, — нашем главе и больше о других.

— Уел, — поджал на миг губы мужчина. — Но, что тут говорить? Все знают свой предел, мечтатели давно сгинули в зубах Зверей. Сильнее всего семья Алавит. Но это личная сила их семьи, а так можно считать, что Замеир идут с ними наравне из-за числа своих стражников и подчинённых им сил.

Я выслушал перечисление всех окрестных сил, всех шести фракций, задал ещё несколько вопросов про население их городов, заплатил за сведения о том, где лучше алхимия, где лучше артефакторы, чьи аукционы славятся и прочее и, наконец, добрался до того, что было самой важной частью моего плана, без чего всё это будет бессмысленно.

— А у кого из семи фракций лучшие лекари?

— Пятьдесят камней, — сгребая, отмахнулся от меня. — Да нет таких, чтобы лучшие. Они все на одном уровне. В силе, может быть, и отличаются, а вот такого, чтобы какая-то из наших фракций считалась фракцией лекарей и к ним стекались люди с ближайших земель — такого нет. Вот когда дя… к-хм, наследника главы ранили, помнишь, куда его отправили?

Я мотнул головой.

— Ха! — грохнул по столу мужчина. — Да у тебя память хуже моей, друг.

Друг? Я прищурился, вглядываясь в вязь символов над его головой и их мерное мерцание. Какого дарса? Дальше он что, начнёт меня братом считать? Такое ощущение, что где-то среди моих условий затесался символ Опьянения и с каждой сотней вдохов набирает мощь. Что-то я не то сплёл над бедолагой, да ещё и зря имя упомянул.

— К Дэр его отправили! У шести-звёздной фракции искал помощи наш глава. Тоже, кстати, одна из причин такого нашего положения. Даже я не знаю, сколько он заплатил тогда духовных камней за лечение д… — мужчина снова сбился, замолчал и торопливо ухватил со стола чашу.

— Я тем более не представляю, — пожал я плечами, чтобы оборвать неловкую и опасную тишину.

— Просто