в кресле, наблюдая привычную картину – звёзды вокруг нас ускорили свой бег, вытянулись в полоски и пропали – нас обступил туман прыжкового туннеля, в самом конце которого начала расти небольшая светлая точка – звезда нашего конечного пункта назначения.

Глава 4

Станция Хай Тек системы ничем особенным от всех других, виденных мною ранее, не отличалась. Та же центральная ось и несколько жилых колец. Предсказуемо сонный диспетчер, позёвывая, дал добро на посадку и отключился.

– Вы сами или мне доверите? – Повернулся ко мне Клён, и я разрешающе махнул рукой. Пусть развлекается – мне эта рутина уже порядком поднадоела. Но, к моему удивлению, он тоже не стал заморачиваться – выровняв корабль напротив шлюза, Клён сбросил скорость и активировал автопилот.

– Хм…. Прошлого раза мало? – Недовольно осведомился я, наблюдая, как автоматика плавно подводит нас к внешней обрешётке.

– Два раза в одну воронку не попадает, – беспечно отмахнулся он, но всё же придвинулся к рукоятям управления и, на всякий случай, открыл правую панель, готовясь в случае чего аварийно обесточить систему автодока.

– Случаи разные бывают, – буркнул я себе под нос и включил планшет, надеясь заблаговременно прицениться к модулям с беспилотниками. Едва экран включился как на меня, с его поверхности уставилось чьё-то сильно бородатое лицо. Текст ниже гласил – Юрий Гром, новый Диктатор Галактики.

– Ну, зашибись!

– Что, Командир?

– Нет, ничего, это я так, новости читаю.

Сергей кивнул, возвращаясь к наблюдению за посадкой, а я ткнул пальцем в текст, ожидая появления статьи с более подробной информацией. И она последовала.

Некто Юрий Гром, до сих пор особо ничем не выдающийся главарь одной из пиратских банд, толерантно именуемый в СМИ лидером независимых пилотов, сумел прибрать к рукам несколько систем и пробиться к сильным мирам сего.

Объявив себя Диктатором, он сумел привлечь на свою сторону приличное количество систем, ранее гордо именовавшихся независимыми, и теперь они начали перетаскивать под своё крыло и другие системы, а порой и целые сектора, ранее присягавшие Империи или Федерации. Где шантажом, где подкупом, а кое где и просто военной силой.

Нельзя сказать, что остальные правители отнеслись к этому спокойно, но и Империя, и Федерация были прежде всего крупными бюрократическими образованиями маховики которых раскручивались очень медленно, так что пока всё ограничилось громкими нотами протеста.

Кроме того, большие дяди и тёти были заняты очередной склокой – конфликт в Mu Koji продолжал набирать обороты и это давало шанс свежеиспечённому Диктатору продержаться какое-то время, накапливая силы для защиты своих владений, а что наезд последует я даже и не сомневался.

Несмотря на то, что статья была написана сильно ангажированным журналистом, кое-что полезное я сумел выцепить. Так, для своих сторонников, Юрий приготовил неплохие плюшки. Кроме денег, его, хорошо зарекомендовавшие себя последователи, могли претендовать на новейшую разработку – неуправляемые ракеты, которые при попадании вырубали прыжковый двигатель.

А вот это уже было серьёзно.

Я часто оставался без законной премии, когда полудохлая цель успевала, теряя последние проценты корпуса, удрать в гиперпереход, оставляя меня без заработка. Такая ракета – мечта пирата или охотника за головами и, совсем не удивительно, что данная разработка появилась именно тут – у так называемых независимых, или, если говорить откровенно – у самых банальных пиратов… Эээ… Пардон – у неприсоединившихся независимых пилотов, сумевших придавить откровенных анархистов, беспредельщиков и прочих отморозков, тем самым придав себе флёр законности и порядка.

Корабль качнуло, и я оторвался от экрана – мы сели. Взглянув ещё раз на бородатую рожу новоявленного претендента на господство в пузыре, я отключил планшет.

– Пошли, Клён, – я отстегнул ремни, и, потянувшись, встав из кресла: – Пора тебе игрушки купить.

Заведение, предлагавшее беспилотники и модули управления, втиснулось в самом конце уровня верфи – нам пришлось изрядно прогуляться, прежде чем мы нашли его.

Внутри откровенно скучал продавец, мужчина средних лет, облачённый в фирменную одежду – костюм светло бронзового металлика, должный, наверное, изображать нечто вроде робота, намекая на высокие технологии, доступные здесь к приобретению. По крайней мере мне именно так показалось.

– О! Покупатели! Рад, очень рад! Заходите, что я могу для вас сделать?

У меня появилось желание ответить ему неприличной просьбой, но Сергей дёрнул меня за рукав, привлекая внимание к выставленным посреди довольно просторного зала, моделям беспилотников.

– У вас тут что, все модели есть? – Не скрывая своего удивления спросил он: – Это же Имперский истребитель, он же не для свободной продажи?!

– Молодой человек! – Было видно, что продавец был рад возможности поболтать: – У нас есть всё! Фирма!

– И шлемы управления? – Сергей просто облизывал модели, и я отошёл в сторону, чтобы не мешать ему. В конце концов – это его игрушки, вот пусть он и выбирает себе.

Вместо ответа продавец нажал что-то на своём комме и часть подиума отошла в сторону, а из появившегося в полу проёма поднялось кресло – стандартное пилотское кресло с несколькими шлемами, небрежно брошенными на сиденье.

– У нас вы можете не только приобрести понравившуюся вам модель, но и выбрать оптимальный для вас вариант управления, – произнёс он заученную фразу, и я тихонько вздохнул – сейчас он раскрутит Сергея, а точнее меня – платить-то мне, по полной.

– Так же, только у нас, вы сможете не только выбрать подходящую именно вам модель, но и провести её тестирование! – рподавец продолжал грузить Сергея: – Выберите модель, сядьте в кресло, наденьте шлем и – летите! У нас готовы десятки различных симуляций – здесь вы сможете проверить как поведёт себя ваше новое приобретение в различных боевых условиях – хоть в открытом пространстве, хоть среди астероидного поля! Попробуйте! – Он сгрёб шлемы, освобождая сиденье и отступил в сторону, приглашая Сергея занять место.

– Командир, я попробую? – повернулся тот ко мне.

– Валяй, тебе же на этом летать.

Получив разрешение Сергей мигом забрался в кресло и протянул руки к шлемам.

– Вам какой? – Продавец, явно искушая его, покачал все три в руках.

– А они что, разные?

Мне стало интересно, и я подошёл по ближе. На мой взгляд все шлемаки были практически одинаковые. Все сферической формы с мощным, сильно выдающимся вперёд, забралом. Но присмотревшись по внимательнее я уловил некоторую разницу.

– Вы не могли бы пояснить, – я ткнул пальцем в один из шлемов: – А чем они различаются? Вот скажем этот, – я постучал по пластику ближайшего: – От других?

– Вот этот, – продавец поднял по выше первый шлем: – Это Имперская модель. Можно сказать – нестареющая классика. Выбор военных. Простой