– Уж извини, какой есть, – буркнул Удав.

– Погоди, до этого вопроса доберёмся чуть позже, – быстро сказал Пёс.

– Мы всё, что можем, делаем для ареальности, Арва. – Несси поспешил отвлечь лесавку от дерзкого новичка. – Но сейчас нам нужна помощь.

– Скажи, – лаконично ответствовала лесная дева.

– Ты верно заметила, – продолжил Несси, – что новый враг не по зубам никому из нас, обитающих в Троте. Более того, мы не одолеем вторжение, даже если выступим против него все вместе. В этом нет ничего позорного, это факт, который стоит признать. Я это понял ещё в начале пути… А от карающей длани Трота посланцы чужака пока что ускользают, он их если и подмечает, то боковым зрением, так сказать, опосредованно, с помощью нас и таких, как мы, и не успевает развернуться, чтобы прихлопнуть…

– Образно и нудно, как любите рассусоливать вы, медленные человеки, но верно, – согласилась Арва. На лесном языке всё сказанное действительно заняло бы гораздо меньше времени: серия щелчков, скрипов, трелей, писков – и готово.

– Спрашивается, а что делать, когда врага тебе самому одолеть не под силу? Нужно врагу найти такого врага или врагов, которые смогут с ним справиться.

– Почему нет, – согласилась лесавка. – Главное, чтобы враг твоего врага не сожрал тебя самого после победы.

– Вот именно! Понятно без лишних слов, что раз уж мы здесь, то обязаны Троту тем, какие есть и какими будем. Но сущность его безжалостна и ненасытна. Он словно огонь, греет и спасает от холода, но если подойти слишком близко, может сжечь…

– Ты ударился в человечью болтовню, – перебила его лесавка. – Что конкретно предлагаешь?

– Станьте посредниками между Тротом и всем остальным миром, – выложил карты Несси. – Я шёл к Изначальным с предложением, но теперь понимаю, что они слишком нетерпимы к конкурентам в борьбе за любовь Трота. Болезненно ревниво относились к соперникам, поэтому не годятся, хотя и первыми из всех нас встали на путь преобразования из обычных людей в любимчиков необъяснимости.

– Я не ослышалась? – спросила лесавка. – Ты предложил это нам, монстрам, выродкам, чмошникам, тварям, уродам?

– Не ослышалась. Только все вместе, по-настоящему вместе. Но для того, чтобы человечество вступило в союз, необходимо людей оградить от посягательств Трота на время войны до победного… Что будет после, посмотрим после победы. А вас Трот не станет карать, вы уже его часть, его дети. Но и придётся вспомнить, кем были раньше.

– Как же, позабудешь об этом… Я слушаю, слушаю, продолжай.

– Подключите меня, внедрите в суть. Только так я смогу обозреть всю картину вторжения целиком, и…

– То есть речь идёт о получении возможности контактировать с каждым элементом? – уточнила лесавка.

– Да, именно. Что для этого нужно? Если нужно куда-то пойти с тобой, идём…

– Ты думаешь, что человеки годятся в такие союзники Трота, которые способны устрашить врага?

– Я в это верю.

– Ты думаешь, мы согласи-и-имся?!.

Высокий звонкий голосок превратился чуть ли не в ультразвук.

– А вот на это я могу лишь надеяться, – твёрдо ответил Несси.

– И при этом ты думаешь, что такое человечество достойно спасения? То самое, которое навыдумывало себе миллион правил, каждое из которых миллиард раз нарушается? То самое, которое состоит из противоречивых сущностей, сломя головы бегущих по кромке между добром и злом, и часто кажется, что злейшего врага человеку, чем он сам, изобрести невозможно… – Арва, явно иронизируя, выдавала образные периоды, получалось это у неё, как у самой настоящей человеческой особи.

– А я люблю его, какое есть. Любовь – она такая необъяснимая, вопреки всему и вся. Постараюсь для людей в судьбоносный момент, а уж потом буду решать, стоило ли корячиться ради сборища эгоистичных сволочей…

– Идти никуда не понадобится, достаточно установить контакт со мной, – призналась лесавка, и в этот момент голос её внезапно снизился, стал почти контральто, зазвучал бархатисто и многообещающе.

Несси без колебаний сдёрнул перчатку и протянул руку открытой ладонью кверху. Сделал древний как мир людей жест, символизирующий отсутствие оружия.

Его рука зависла. Лесавка не сразу протянула руку в ответ. В эту минуту и решалась, возможно, судьба всех людей и бывших людей мира.

Лесавка наверняка, не сходя с места, связалась с теми, кого условно можно было назвать элитой «человечества Трота». Можно было только попытаться представить, какой неистовый множественный крик сейчас ураганом проносится в лесной «почте»…

Несси мог бы тоже подключиться по своему желанию и услышать, но не стал делать этого. Ему в отличие от Арвы требовалось очень большое усилие для проникновения. Слишком человек, она ведь права, лесная чертовка…

Решающая минута завершилась. Лесавка выпростала из вороха стеблей и волокон тонкую ручку. Голую, тоненькую, трогательно-девчачью… Это был символ особого доверия – стебли-симбионты сдвинулись и обнажили часть тела, подвергнув риску внешней агрессии.

Мужчина от человечества большого мира и женщина от Зоны.

Мужская, заскорузлая, мозолистая, широкая и большая ладонь встретилась с узкой, хрупкой, изящной женской ладошкой, и они сомкнулись…

– Достаточно, – тонкая зелёная конечность разомкнула контакт и скользнула обратно, спряталась под защитой, – скоро наш творец полыхнёт языками огня, как ты выразился, и чтобы Захват не утянул нас раньше, чем мы поможем костру не угаснуть, давайте спрячемся от отцовского буйства… Мы подключим тебя. Только будь осторожен, враг коварен и способен подобраться вплотную, а ты и не заметишь предательского клинка, двинувшегося для удара в спину.

Она не сверкала очами, но у Несси почему-то возникло видение, что Арва покосилась, так сказать, на Удава и словесно предупредила не его, а Пса. Захотела, чтобы об этом узнал именно он, напарник новичка, давний союзник лесного племени.

После чего дева леса просто выпрыгнула из своего положения сидя, спиной вперёд, совершила кувырок в проём и канула за ним, скрылась в металлизированных ветвях дерева-мутанта.

– Мы достигли поставленной цели? – первым решился спросить Пёс после долгой мучительной паузы, в течение которой никто не решался заговорить.

– Надеюсь, – коротко ответил Несси. Надо же что-то ответить.

– Скоро Захват, у нас есть где переждать? – спросил Реверс, возвращая спутников с небес на землю, к ближайшим насущным проблемам.

– Да, спускаемся.

– Встретимся внизу, – бросил Удав, успевший по ходу разговора полностью экипироваться, и последовал за лесавкой. Сталкер не прыгнул, конечно, он воспользовался креп-тросом.

Трём старожилам Зоны понадобились считаные минуты, чтобы завершить экипирование перед ходкой. Никто не произнёс ни слова, все разговоры ждали впереди. Один за одним они покинули схрон и тоже ушли вниз. Пёс спустился последним, чуть задержавшись наверху; наверное, напоследок осмотрел внутренность домика. Возможно, у него могло возникнуть ощущение, что в последний раз…