– Куда? – спросил Реверс, когда все спустились и собрались у основания дерева.

– Вон туда. – Пёс указал направление. – За мной.

– Зверушки, – сказал Реверс, сканирующий окружающую местность, – уже начали прятаться.

– Сколько до Захвата? – поинтересовался Удав. – Я уже чую, но пока не могу определиться с оставшимся временем…

– Часа два есть, – заверил Несси. – Веди, должны успеть.

– Вперёд, сталкеры! – бодро скомандовал Пёс; на правах проводника он выступил в авангарде и повёл группу к ближайшему известному ему убежищу.

Пёс выбрал средний по трудности и протяжённости маршрут. Несси тоже бы так поступил. Короткие пути обычно излишне сложные, а длинные отнимают слишком много времени. Откровенных опасностей на пути следования он не наблюдал и не улавливал. Сталкеры шли, действуя в отработанном до автоматизма крейсерском режиме.

Несси шёл замыкающим. Он понимал, что Пёс по ходу напряжённо обдумывает полученную информацию. Реверс и Удав тоже, само собой, усиленно шевелят извилинами, но сейчас именно размышления Пса представляли наибольшую ценность. Почти наверняка старый друг встречался и с пузырями, и с наростами на деревьях, и со слизняками… Только знать не знал, что это всё фрагменты одной и той же мозаики…

Попытки разобраться в думах Пса пришлось прекратить. Несси обнаружил, что за ними увязался «хвост». Целая группа, вооружены до зубов. Он приотстал, отпуская спутников вперёд, спрятался в кустах, высмотрел, определил, пересчитал.

Догнав своих, передал по цепочке, что за ними увязались преследователи. Реверс, шедший перед ним, проинформировал Удава, а уж тот – проводника Пса.

Они о чём-то коротко переговорили, и Пёс прибавил темп. Они четверо и без того почти бежали, а теперь движение стало бегом стопроцентно. Собственно, перед Захватом бегать даже удобней, чем красться, мутанты и люди заняты поисками убежищ, а не охотой.

Относительно лёгкий участок миновали без осложнений, и проводник увёл ведомых в дремучую чащу. В густых дебрях только знающим открыт путь, зато очень удобно оторваться от преследования…

Углубившись на сотню шагов, Пёс решил дать им передышку.

– Почему встали? – спросил Несси, поравнявшись с Псом, Удавом и подтянувшимся к ним Реверсом.

– Да хочу удостовериться, что обнаруженный тобой «хвост» не потянется за нами сюда, – ответил Пёс.

– А если пойдут, что тогда? – задал вопрос Реверс, настраивая свой сканер для отслеживания возможной погони. Ох уж эта наивная надежда Реверса на помощь техники!

– Тогда плохо будет, – угрюмо посулил Пёс. – Для них, конечно, хех, – хмыкнув, уточнил он. – Кончать придётся, иначе в схрон залезать слишком стрёмно.

– Это почему? – спросил Удав. – Может, они тоже знают о том убежище и просто хотят спрятаться…

– А ещё очень даже может, что они следят за нами, ну или за кем-то из нас. Мы добровольно влезем в каменный мешок, им останется только прихлопнуть там, как вискунов каких-нибудь. Выжгут на хрен, и все наши грандиозные намерения пойдут прахом.

– Не нагоняй жути, – осадил его Несси, – кто ж им даст прихлопнуть! Спрашивается, мы сталкеры или где? К тому же, насколько я чую, они повернули, пошли доступным маршрутом и в заросли за нами не попёрлись.

– Получается, они действительно шли не за нами, – подал голос Реверс, высмотревший местонахождение несостоявшихся преследователей. – Правда, углубляются в заросли там, дальше, и куда сейчас ломятся, непонятно. Мы-то знаем, где укрыться, но получается, что эти тоже имеют схрон поблизости… Проследить бы за ними.

– У нас другие задачи, – напомнил Несси.

– Тебе что, одного схрона мало? – спросил Удав.

– Как может быть много схронов в Троте? – парировал Реверс.

– Много не может, а лишнее брать не стоит, – стоял на своём странный бродяга.

– Извечная дилемма всех игроков, – сказал Реверс, продолжая сканирование. – Подфартило, что делать? Остановиться или на волне удачи снять банк…

– Когда в казино пойдёшь, там расскажешь, – усмехнулся Пёс.

– Я бы не прочь сходить, но только в Лас-Вегас, – поделился желанием Реверс.

– Там сейчас тоже не разгуляешься по игровым залам, – напомнил Удав.

– Вот-вот, – согласился Реверс, – зато, говорят, в этих заброшенных залах можно толковым хабаром разжиться.

– А при чём тут это? – удивился Удав.

– Я слыхал, – просветил Реверс, – что аура многолетних игр, миллионов выплесков азарта, очень устойчива, и она по-своему изменила абнормальность в залах. Теперь такие места притягивают к себе толковые артефакты, и они периодически появляются там. Может, шестой Ареал тоже любит покрутить колесо фортуны, заразился азартом.

– Досужая болтовня, – обрезал Несси, которому надоело в который раз слушать популярную байку, – поверьте, я там бывал, и никакой особой ауры нет и в помине. Груды хлама, разломанные столы и автоматы, и толпы одержимых бросаются на всё, что движется.

– Я слышал, что эти одержимые есть только в Вегасе и что они вовсе не мутанты, – сказал Удав.

– Правда, – согласился Несси, – но, как всегда, неполная. Одержимые – это люди, которые попали под облучение американского Ареала в тот злополучный день, когда первоначальная абнормальная отчуждёнка выплеснулась и захватила огромные территории вокруг себя. Звёздно-полосатые вояки решили поэкспериментировать и распылили над городом вирус. В итоге одержимые – то, что вышло после эксперимента.

– Люди приехали поиграть и остались в столице развлечений до конца дней своих, – задумчиво отозвался Удав. – Многие из них, наверное, об этом мечтали, но не таким способом.

– Бойтесь заветных желаний, они иногда сбываются, – философски прокомментировал Реверс и сообщил: – Я посчитал, в группе четырнадцать чмошников.

– Многовато для обычной группы сталкеров, – сказал Удав.

– В другой ситуации мы бы выясняли что к чему, но не сейчас, – напомнил Несси.

– Пёс, идём дальше, – Удав с опаской посмотрел на небо в просветах между древесными кронами, – а то застигнет нас…

– Не ляпай языком, и всё будет хорошо, – проворчал Пёс.

– Далеко до схрона? – спросил Реверс, тоже поднимая взгляд, но смотря через сканер.

– Мы почти на месте, – заверил Пёс, – давайте за мной.

Но квад успел пробежать от силы десяток метров. Несси вдруг почувствовал жутчайшую боль, она пронзила его насквозь, от макушки до пяток, одновременно его сдавило со всех сторон, будто в сеть попал! Обездвиженный, на ходу подсечённый, он издал короткий сдавленный вскрик и рухнул, как подстреленный очередью в упор. Сознание при этом не потерял совсем, хотя окружающую действительность заволокло мутной пеленой, словно ветром принесло дым от пожарища. Он помнил себя, понимал, что происходит, пытался рассмотреть сквозь мглу, расслышать, однако не мог ни на миллиметр сдвинуться, не мог издать ни звука, ни пальцем шевельнуть, ни веками дрогнуть…