дорогу. Истребитель редакции первым остановился в доке. Выходить в незакрывшийся ангар было глупо. Поэтому корабли поехали в ближайший отсек. Дверь отворилась и нам удалось проникнуть на станцию. Наконец-то! Ура! Победа!

Я ликовала. Эльс обернулся, подмигнул и продолжил путь. Теперь передвижение затруднилось. Коридоры станции явно не рассчитывались на путешествии по ним в космических кораблях. Ничего не оставалось, как только выбираться наружу.

Я собиралась последовать за Эльсом. Но вальтарх задержал мою руку на ремнях безопасности.

Фиалковые глаза просили, губы готовились отдать приказ, а горячие ладони на моих пальцах вздрагивали. И я решила послушаться. В конце концов, однажды я уже самовольничала — и получилось то, что получилось. Зачем Эльсу опять вызволять меня, рисковать собой и лечить? Когда можно обойтись малой кровью — точнее кровью гадких преступников?

Я кивнула и осталась на месте. Эльс подключил свой браслет-компьютер к бортовому компьютеру станции — и я теперь видела все, что происходило в коридоре. Более-менее. За редким исключением.

— Малышка, — вальтарх присел рядом со мной на корточки, и наши лица оказались почти на одном уровне. — Ты умеешь летать и стрелять из пушек. Навострилась уходить от атак. Если уж меня подбивала порой, то остальных недотеп — тем более достанешь. Поэтому, если что — сразу же действуй. Не раздумывай и никого не спрашивай. Ничего не бойся. Наш звездолет тут как слон в джунглях. Раздавит, уничтожит, сомнет все, что попадется на пути.

Я встревоженно посмотрела на Эльса.

— Если что? — спросила с дрожью в голосе. — Ты ведь вернешься? Да?

— Я вернусь. Ты от меня не отделаешься. Вот очень даже захочешь, уволишь, пошлешь далеко и надолго, как выражаются земляне, но не отделаешься. Просто если понадобится, я хочу убедиться, что ты тоже сможешь кое-что предпринять. Лина, я научил тебя всему. Ты неумелый пилот, но вполне сноровистый. Не особенно меткий бомбардир, но упорный и ловкий. Плюс твоя интуиция и азарт отлично компенсируют отсутствие опыта. Хорошо? Ты поняла меня?

Я только кивнула и выдохнула:

— Возвращайся, пожалуйста, побыстрее…

Эльс, как всегда, подмигнул.

— Не сомневайся. Я успею соскучиться, а вот ты, боюсь, еще нет.

И только когда вальтарх покинул помещение, я вдруг поняла — насколько же он предусмотрительный, профессиональный, умный и заботливый. Ведь даже то, что, возможно, мне придется взять на себя управление истребителем, стрелять, отбиваться и уводить корабль из-под атаки — Эльс Ханро умудрился предусмотреть заранее. Он шутил со мной, развлекал, помогал скоротать время погони… Но при этом в игровой форме научил всему, что считал необходимым для благополучного завершения нашей миссии.

Вальтарх веселил меня шутками-прибаутками. Но одновременно стремился защитить как можно лучше и убедиться, что даже в его отсутствие я смогу за себя постоять. Пусть и не в рукопашной, но хотя бы внутри истребителя…

Он и, правда, лучший в Галактике. Не только телохранитель — просто лучший…

Охранники Мэрроу выстроились в коридоре станции и одновременно открыли огонь.

На толику секунды я испугалась, потому что ни Эльс, ни полицейские даже не попытались вытащить плазменные пушки или хотя бы лазерные пистолеты.

Однако они знали свое дело, и, похоже, вальтарх руководил операцией. Глава отряда полиции не возражал, подчинялся командам варвара так, словно всю свою жизнь только на него и работал.

Эльс приказал развернуть силовые щиты и полицейские принялись отражать выстрелы, одновременно сокращая расстояние между ними и охранниками. Те уловили суть маневра и начали медленно отступать.

Иногда плазменные сгустки и лазерные лучи проходились в опасной близости от наших ребят, но, слава богу, никого не задело. Если кто-то умудрялся замешкаться, Эльс реагировал сразу же — подскакивал и отталкивал в сторону.

Он казался буквально вездесущим. Мощным, опасным и надежным… Полицейские тоже оценили вальтарха…

Слушались его беспрекословно и благодарили короткими кивками.

Охранники пятились и отстреливались достаточно долго. Однако их пути к отступлению оказались несколько ограниченными. По счастью, коридор заканчивался и упирался в дверь отсека, где, видимо, и прятался подлец Мэрроу.

Охранники уперлись спинами в двери и даже не попытались сбежать в следующее помещение. Сделали несколько шагов навстречу атакующим и спрятали оружие. Пришло время вступить в рукопашную.

Я только и видела, как сверкает мой серебряный варвар, и мелькает полицейская форма. В коридоре образовалась куча-мала.

Я вздрагивала всякий раз, когда серебристое тело вальтарха пропадало в гуще тел, и выдыхала с огромным облегчением, когда оно появлялось вновь. Схватка стремительно набирала обороты. Полицейская форма, черные костюмы охранников, серебристые природные доспехи Эльса, все смешалось, перепуталось и слилось в общую массу.

Я не понимала — кто побеждает, кто уступает, а кто пострадал в сражении. Нервничала, грызла ногти, как глупая школьница, дергалась, но крепкие ремни удерживали на месте. Я знала, что уже могу расстегнуть их — мы больше не совершали кульбиты в космосе. Но чудилось — ремни и застежки еще хранили тепло ладоней Эльса и защищали от любой напасти.

Я выдохлась, устала наблюдать схватку, в которой ничего не понимала, когда наконец-то начало хоть что-то проясняться.

Часть охранников остались лежать неподвижно. Кто-то — под прицелом полицейских пистолетов, а кто-то — распластался в полной отключке. Некоторые служители порядка тоже не поднялись с пола, но их оказалось гораздо меньше, нежели защитников Мэрроу.

Последние рукопашные заканчивались. Охранники устали, полицейские вели в счете и превышали противника численностью. Эльс казался неуязвимым и пугал многих до чертиков.

От него уже просто шарахались.

Я же восхищалась серебряным варваром и держала за него кулачки — буквально и мысленно.

С последним сопротивлением справились быстро. Связанные пленники из службы охраны остались лежать, и хозяин станции сделал последний ход конем.

Убийственный. Неожиданный. Решающий.

Эльс дернулся и приказал полицейским:

— Щиты! Немедленно!

Никто не спорил, хотя служители порядка поначалу не поняли тревог Эльса. Однако уже спустя секунду в сторону вальтарха посыпались благодарности. Из стен и потолка полетели плазменные сгустки и лазерные лучи. Еще живые и связанные охранники оказались изрешечены насмерть.

Орудия работали пока не растратили энергию. Наши остались невредимыми, благодаря предупреждению Эльса. Защитники станции погибли все до единого.

И лишь теперь мы увидели «виновника торжества».

…Эльвид Мэрроу мало отличался от своего изображения на экранах телевизоров, когда участвовал в мероприятиях, давал комментарии или дефилировал на правительственных балах и встречах.

Высокий менген, почти такой же мощный как Эльс, с грубоватыми, но вполне приятными чертами лица, все равно казался отталкивающим. Я почему-то всегда его недолюбливала. То ли за этот вечно прилизанный вид, что так не вязался с варварской внешностью — костюмы с иголочки, рубашки под горлышко, уложенные гелем черные