шипы по максимуму. Теперь они торчали из тела под прямыми углами и все мелкие вздыбились тоже.

Эльс выглядел воистину устрашающе.

Глава полицейских вздохнул с облегчением и смотрел на вальтарха с искренней благодарностью. Хотя и с некоторым удивлением. Видимо, хранил уверенность, что Эльсу нет особенной разницы: одним задержанным больше, одним меньше. Главное защитить заказчицу и помочь ей заполучить сенсацию. Я же внутренне ликовала оттого, что не ошиблась в вальтархе. Он не работал на правительство, давно уже уволился из армии. Но боролся за правое дело. И это так вдохновляло, так подвигало на свершения, как ничто еще в моей длинной жизни. Варвар, самый обычный наемник, сейчас демонстрировал полицейским, что те обязаны служить закону и всегда поступать по совести. Нелепо, где-то банально, грустно, но и вдохновляюще.

Вальтарх кивнул капитану полиции и продолжил с отчетливой угрозой в голосе:

— Так вот. Любому, кто попытается согласиться или сделает хотя бы что-то против закона, придется со мной сразиться. Я могу убить вас всех за несколько минут. Всех, без разбору! Это понятно?

Стражи порядка отступили и вроде бы дело решилось.

Полицейские сомкнули ряды, выстроились в прежнем порядке и больше не косились на начальника. Замерли с суровыми лицами, как поступили еще недавно. Демонстрировали полную готовность схватить преступника по команде. Снова мелькнули серебристые пульты к силовым наручникам и кляпу, но у Эльвида оставался последний паленый козырь в рукаве.

Он сделал шаг к Эльсу и замер от предупредительного жеста вальтарха — выброшенной вперед руки. На такую наткнешься — не поздоровится. Тыльная сторона ладони выглядела розовой, не шипованной, но мизинец и большой палец уже были бронированными. Удар ребром ладони — и во враге десятки дырок.

— Спокойно, спокойно. Эльс Хантро. Я ведь знаю, чего вы добиваетесь. Ваши дети не хотят жить с вашей бывшей женой и ее новым супругом. Но суд отдал их на воспитание в ту семью. А как же! Там ведь полноценная ячейка общества. Муж, жена, все дела. Достаточное денежное обеспечение и никаких сопутствующих стрессов. Кроме ненавистного отчима, которого ребята терпеть не могут. А вы… вы телохранитель. Ненадежный и неженатый. Ваша работа — сплошные риски и никто не поручится за то, что вы вернетесь с очередной миссии. Скажете не так? Я в чем-то ошибся? Преувеличил или преуменошил?

Эльс на показательное выступление Мэрроу не отреагировал. Молчал. Смотрел и не двигался.

Я видела, как ходят желваки на суровом лице варвара, как напряглись его скулы и как шипы окончательно удлинились. Эльс очень нервничал.

Я знала, что вальтарх обожает своих сыновей. Когда варвар говорил о ребятах, его фиалковые глаза теплели и губы непроизвольно растягивала ласковая и довольная улыбка. Я видела, что Эльс отличный отец, просто формальные суды и бюрократические инстанции этого не понимали.

Как оценить любовь, доверие, нежность? В каких единицах измерения? С помощью какой супераппаратуры? Зато количество супругов, денег у семьи и свободных дней на неделе вполне поддаются оценке. Поэтому Эльсу и не позволили воспитывать сыновей.

Я знала, как умеет любить этот варвар. Неистово и беззаветно, не жалея себя и не зная запретов. И понимала, что ради ребят он может совершить то, чего никогда бы не сделал ни при каких иных обстоятельствах. И не могла осудить Эльса за подобное.

А голос Эльвида стал мягким, вкрадчивым, искушающим.

— Я вам гарантирую пересмотр дела в течение суток. В качестве вещественной гарантии забирайте пленку с моим участием в этом… хм… боевике и полицейском детективе. Лина Лейси уже самый известный, самый популярный журналист. Она простит вас, если не заполучит новую сенсацию со мной в главной роли. Кто тому же, у нее останется репортаж о поимке опасных злодеев, приправленный многочисленными яркими фотографиями. Я сам подарю еще несколько, какие вы никогда не добудете. Припас на случай крайней необходимости. Вот, гляньте, какая прелесть.

В воздухе развернулись трехмерные фотографии из суперсовременного браслета-компьютера проворовавшегося политика.

Бригадир месторождения открывает преступникам хранилище олидианнов. С Натолии стартует неопознанный грузовой транспортник.

Егрот Фаструм показывает на Леронии настоящий груз и пожимает руку Ралиму, получая фальшивые квитанции. И еще, и еще, и еще… Компромат на все случаи жизни.

Да уж. Такие снимки точно скрасят любой репортаж с места событий.

Просто комикс о преступлении… Яркий, эффектный и однозначный. И никакого следа участия Эльвида Мерроу.

А проворовавшийся политикан продолжил плести свои сети вокруг Эльса, затягивая удавку на шее его совести все сильнее.

— Давайте начистоту, Эльс. Вы — телохранитель. Работаете на тех, кто больше заплатит. Не считая Лину Лейси, естественно. Разве вам есть дело до большой политики? Да и угроза устранена, камни найдены, вернутся к владельцам месторождения. Преступная схема раскрыта. Данные о том, в какие аптеки поступали подложные препараты я вам предоставлю в полное владение. Какая вам разница, если я останусь на свободе? Я ведь могу вам еще и пригодиться. Хотите свадьбу со своей журналисткой в президентском парке? Или на главной космической станции Галактики? На станции галактического совета, где принимаются государственные решения? А? Представьте, как это понравится вашей девушке.

Эльс продолжал молчать, не двигался и смотрел в одну точку.

Его природная броня поблескивала в свете потолочных панелей.

— Мой арест ничего вам не даст. Маленькое дополнение к бомбическому материалу. Ни больше, ни меньше. Вы ничего особенно не выиграете. В статье Лины Лейси и так прогремят имена моих заместителей. Так что новая сенсация ей обеспечена. А вот моя свобода…

Подумайте. Дети с вами, вы живете со своей любимой на Эврике или на любом самом дорогом курорте. У вас есть все. Абсолютно. Не нужно больше рисковать жизнью ради пропитания. Не нужно оставлять любимую в одиночестве. А то мало ли что может приключиться. Конечно, поначалу она будет ждать вас. Встречать, бросаться на шею, радоваться. А потом? Через год? Через три? Через десять лет? Через сто? Как думаете, что станется с вашими отношениями? Женщина одна, большую часть времени предоставлена самой себе. Известная, красивая, богатая. У нее куча поклонников…

Эльс дернулся так, словно его ударили, сцепил зубы и процедил:

— Еще слово и наша медицина тебе уже не поможет. Ни слова про мою женщину. Ясно?

Эльвид опять поднял руки вверх, изобразив свою самую приятную улыбку, у меня аж скулы свело от оскомины. Вот же скотина! Политик проклятый! Вытащил весь свой арсенал неискренних гримас и ужимок!

Впрочем, я понимала, что поддержу Эльса, даже если тот примет соблазнительное предложение Мерроу. Вальтарх имеет право жить с сыновьями, я не сомневалась, что он