– Не нужно никаких массовых десантов! – возразил Кирилл. – Полагаю, туда должен отправиться мой отряд. «Кентавры» имели дело с гостями много раз. И до сих пор нам удавалось с ними справиться.

– К тому же в горах многочисленные отряды применять бессмысленно, – сказала Оксана Ломанко.

– А у вас есть хоть какие-нибудь предположения, капрал? – спросил Заворотов. – Что там может быть?

– Думаю, там находится оборудование, производящее и переправляющее гостей на планеты Периферии, где еще происходит Вторжение. Нечто вроде инкубатора. А переправляются они через нечто похожее на всем известные по фантастическим произведениям порталы. Именно это оборудование моему отряду и поручено найти.

– А мы, значит, полгода назад его найти не смогли? – сказал майор. – А ведь на Прохладной наши люди побывали!

«Завидуешь, майор, – подумал Кирилл. – Да так, что выглядишь самым настоящим глупцом».

– Полгода назад его там могло и не быть, господин майор. Что мы знаем о технологических достижениях того, кто засылает к нам гостей? Может, еще сотни лет на Прохладной был оставлен механозародыш портала, который в нужное время… скажем, два месяца назад… развился до необходимого состояния… Потому ваши парни его и не нашли.

Майор покивал – его такое объяснение вполне устраивало.

Завидуй не завидуй, а случившегося не изменишь…

Подполковник был не дурак: разумеется, массовый десант посылать в Хрустальные горы не стали – ограничились, как и было предложено, отрядом «кентавров». Полетели все, кроме находящихся в базовом лазарете сержантов Винокуровой и Саркисова. Конечно, сотрясение мозга – не перелом позвоночника, но тут тоже лучше перебдеть, чем недобдеть! К тому же, численность отправляющегося к Прохладной отряда не имела никакого значения. Кирилл был уверен в этом на сто процентов.

К трем «шмелям» сегодня присоединилась медицинская атээска. На всякий случай… Кто знает, чем закончится нынешняя разведка… И тут тоже лучше перебдеть, чем недобдеть!

Всю дорогу Кирилл, перебравшись в виртуальность, следил с сателлита за обстановкой в горах.

Нигде не наблюдалось ни малейшего движения. Настоящая мертвая пустыня. Мертвая пустыня, сразившая ночью «муху». Пустыня-мухоловка…

Потом он еще раз просмотрел запись ночных событий. Да, все верно, никаких выстрелов по микрофлаеру не было: он просто ни с того ни с сего спикировал на склон горы и взорвался. Будто снесло башню у его ИскИна!

А потом Кирилл залез в мозги к сестрам Гладышевым. Близняшки по-прежнему были в него влюблены. Как это могло совмещаться с блокированием чувства угрозы в их присутствии, было совершенно непонятно. Впрочем, что он знает о клонах? Может, им такие возможности в Институте вторичных моделей запланировали… Может, блокирование чувства тревоги – одна из характеристик, заложенных в клонов-телохранителей…

Сестры вдруг заволновались, и он убрался из мозгов. Дьявол знает, какими возможностями их снабдили модельеры!

Под «шмелями» уже тянулись горы.

И Кириллу пришло в голову, что сестры могли заволноваться вовсе не от того, что он залез к ним в мозги, а от того, что почувствовали приближение к горе Прохладной.

Может, они тоже ощущают тревогу?

Впрочем, Кирилл сейчас никакой тревоги не ощущал.

Он переключился в режим tete-a-tete с Оксаной Ломанко:

– Прапорщик! Я полагаю, нет никакого смысла рисковать всем сразу. Думаю, высадимся на одной из соседних вершин. Потом я и ефрейторы Гладышевы с помощью ранцевых антигравитаторов переберемся на Прохладную и произведем осмотр тамошней пещеры.

– Но… – начала Оксана.

И ничего не сказала – никакого иного варианта разведки просто не существовало.

Не подгонять же «шмель» прямо к Прохладной! А если атээску постигнет та же участь, что и несчастную «муху»?.. Потерять сразу девять человек? Ничего себе вариант!

Сказать правду, Кирилл бы и вообще полетел к Прохладной в одиночку, да близняшки наверняка заартачатся.

К тому же, тогда их вообще стоило оставить на базе. Нет, надо посмотреть, как они себя поведут.

– Я буду очень осторожен, прапорщик, – сказал он. – Обещаю!

– Да уж, – отозвалась Оксана. – Будьте осторожны, пожалуйста!

– Если вдруг со мной что случится, уводите отряд на базу и докладывайте начальству.

– Будет сделано!

На соседней с Прохладной вершине, носящей название Солидная, имелась достаточно обширная площадка, чтобы на ней могли расположиться четыре атээски. Тут «кентавры» и высадились.

Когда Кирилл объявил о своем решении, галакты зароптали.

– А почему, командир, изменилась тактика разведки? – спросила Сандра. – С какой стати?

– Да, с какой это стати этим соплюшкам оказана такая честь? – подхватила Вика. – И это после бучи, которую они устроили в казарме ночью! Я бы их вообще под арест отправила! А то и под трибунал!

– Возьми лучше нас, командир! – Сандра изобразила на физиономии просительное выражение, которое подходило ей, как корове седло. – Мы защитим тебя не хуже этой парочки!

– Разговорчики! – рявкнул Кирилл, надевая ранцевый антигравитатор. – Надеюсь, ни у кого нет сомнений в том, что я достаточно дееспособен, чтобы отвечать за свои поступки?

Кто помотал головой, кто ответил:

– Никак нет!

– Вот и угомонитесь!

Сказать правду, их всех и вообще не стоило привозить сюда. Но как объяснишь это Заворотову? Начальство ведь всегда озабочено сохранностью своей кормы. Случись что с ним, Кириллом, подпола спросят: «А почему это вы всего трех человек в разведку отправили?» И обойму ржавых пистонов отвалят, несмотря на любые объяснения. Вы, подполковник, прежде почти весь гарнизон туда закидывали…

И неважно, что подполковник сегодня по большому счету и не решал ничего!.. Захоти он организовать на Прохладную пресловутый массовый десант, Кирилл бы до Большой Гавани достучался, но перекрыл Заворотову кислород. Только таких глупостей не хватало! Массовые десантеры, кол вам в дюзу, матерь вашу за локоток!

Последней к нему подошла Светлана:

– Все будет хорошо, Кирочка!

Вот это те слова, что надо! А то – «будьте осторожны»! Не мальчик уже – и сам знает!

Между тем сестры Гладышевы тоже справились с РАГами.

– Спасибо за то, что веришь в меня, Света!

И он, сделав знак сестрам Гладышевым следовать за собой, поднялся в воздух.

Перед пещерой на горе Прохладной была такая же огромная площадка, что и на Бедовой.

И пока Кирилл летел над ней, его не покидала липкая мысль, что следующая секунда полета станет последней.