Сглотнула, вспоминая маму. Ей, в отличие от Мантиноры, это явно удалось.

— А предусмотрена ли для таких преступников амнистия?

Я старалась быть максимально безучастной к нашей беседе, но теперь мой голос дрожал, и Бовард не мог этого не заметить.

— Тебя интересует кто-то конкретный? Я могу навести справки.

Сердце подскочило в груди. Связи у Леминбрюка точно есть. Что ему будет стоить разузнать хоть что-то о Лексе Нобераль? Хотя вопрос ставить нужно иначе, чего

это будет стоить мне?

— Никто.

Вру я очень неубедительно, судя по усмешке Боварда, но развивать тему он не стал.

— Обращайся в любой момент, госпожа Ранвей. Я не такой плохой парень, как тебе кажется.

Ну-ну. Ты гораздо хуже.

За ужином Гидеон не появился, зато Генри передал мне от него короткую записку.

Извини. Снова пришлось отъехать по делам. Не успел попрощаться. Вернусь к танцам. Обещаю. Не скучай и слушайся Мантинору, она будет за главную.

P.S. Тьма по тебе уже сильно скучает. По приезде отпущу её к тебе на чашечку кофе с фульгуритами.

Тьма-то скучает. А ты сам, капитан Дайхард? Свернула записку и убрала в карман.

— В защиту моего начальника скажу, что он правда торопился. Получил от кого-то сообщение через камин, и сразу же закрыл от меня свои мысли, потом чиркнул тебе послание и поспешил на паром.

Мне всё это совсем не понравилось, учитывая, что в академии теперь обитал мой жених, и он не собирался возвращаться в столицу в ближайшее время. Это точно не его попытка выманить коменданта из Нуриджа?

— Мы тебя не дадим в обиду, Ло! — пообещала Джинджер.

С троицей моих новых странных друзей переживать вынужденную разлуку с Гидеоном стало чуть проще. Им легко удавалось смешить меня и помогать забываться. Хлоя не стала ждать утра и положила свёрток с моим тренчкотом на стол, похваставшись, что в этот раз она превзошла себя и превратила самый свой нелюбимый вид одежды в произведение искусства. Я даже не сомневалась в её талантах.

Следующее утро я провела в теплице у Джинджер. Мы выбирали подходящие растения для флорариумов и составляли списки для студентов. Сначала мы хотели предложить всем возможность выбора, но после решили устроить нечто необычное. Характер студента должен будет предопределить выбор цветка. Мы протестировали новую систему жеребьёвки друг на друге. Джи первая положила руку на справочник растений.

— Плющ?!

Подруга выглядела расстроенной, я же прыснула от смеха.

— Тебе подходит. Странно, что не репейник.

Прежде чем она успела обидеться или разреветься, я сжала её в объятьях.

— Не дуйся. Именно это в тебе самая лучшая черта. Ты непосредственная, дружелюбная, верная и никогда не бросишь. Вцепишься — не оторвать..

Джинджер просветлена и обняла меня в ответ.

— Ты вдохновила меня на ещё одну историю, — загадочно проворковала травница, и я беспомощно простонала, уже догадываясь, что ляжет в основу сюжета. — Твоя очередь выбирать цветок, Ло-ло!

Положила ладонь на книгу и закрыла глаза. Было интересно, что же я из себя представляю. Воображение рисовало какое-нибудь красивое многолетнее растение или кустарник. Алоэ. Я представляю себя именно так. Полезная, нужная и в меру колючая, чтобы постоять за себя, но очень мягкая и нежная внутри.

Страницы суетливо зашуршали, пока не замерли на одном из самый отвратительных растений.

— Ух ты! — только и выдохнула Джи. — Черный аконит? Как он вообще в справочник-то попал.

Я даже руку отдернула от зарисовки, потому что одно лишь прикосновение к листьям, стеблю или цветам аконита опасно для жизни и здоровья. Он буквально сочится от яда, который легко может проникнуть сквозь кожу.

 Сглотнула, стараясь не подавать виду. Не так я себя представляла.

— Знаешь, я предлагаю выбрать для тебя другое растение семейства. Можно тоже лютиковых. Как насчет клематиса? — тараторила Джинджер, видя моё смятение. — Я как раз вывела много новых декоративных сортов. Жаль климат Нуриджа совсем ему не подходит, но во флорариуме цветок отлично прорастет.

Кивала, не в силах отделаться от неприятного ощущения. А что если я и правда для всех вокруг отрава. Я уже не одну жизнь сгубила. Мама, Гидеон… Кто на очереди?

Пришлось остаться на чай, лишь бы подруга не заподозрила моего отвратительного настроения. Сейчас мне, как никогда, нужна была тьма. Пусть объяснит мне ещё раз, что мы не зло.

Только в тишине своей спальни позволила своим переживаниям взять верх. Уткнулась в подушку и много думала, что станет со мной, когда тьма вернётся. Останулсь ли я собой, вытеснит ли меня моя сущность, мы будем едины, или поделим на двоих одно тело? Голова трещала по швам от мыслей, потому за завтраком беззаботная болтовня Джинджер лишь усилила мою непроходящую мигрень.

Генри тоже морщился от шумной подруги, а Хлоя, быстро допив чай, занялась вязанием. Плавные движения спиц завораживали и даже немного успокаивали.

— Вы чего все такие кислые?! Каникулы же, — бурчала Джи.

— У кого каникулы, а кому пришлось готовить для Белинды курсовую по возрастной психологии. Сказать, какие проблемы с самооценкой у наших младшекурсников? — Генри потирал виски. — А ещё Мантинора спихнула на меня кучу поручений, дорвавшись до власти.

— Ещё не поздно сменить свой курс по выбору, Мокбрайт. Из тебя бы вышел отличный прорицатель с кучей свободного времени, — предложила Хлоя.

— Нет спасибо, я хочу заниматься полезным для общества делом.

— Ага, ты как-то занялся. Раздел догола целый город. Ты их закалял так?

Шпилька Хлои угодила в цель, Генри зарделся, а мы с Джи громко и неприлично рассмеялись.

Чем ближе наступал день танцев, тем чаще можно было увидеть смущенных мальчишек, набирающихся храбрости, чтобы пригласить подруг. Счастливчики! И те и другие. Мне же оставалось только прохаживаться мимо дверей капитана Дайхарда, чтобы лишний раз убедиться, что он так и не вернулся из своей очень важной поездки. Мантинора все так же сидела за его столом, а у меня уже закончились все веские причины для очередного визита.

— Он ещё не приехал, — магистр Блекстрем опередила меня, и мне даже не пришлось придумывать повод, почему я снова отвлекаю её от работы.

— Простите, — я попятилась к двери, но Мантинора остановила меня.

— Присаживайся. Я давно хотела поговорить с тобой без лишних глаз.

Я неуверенно воспользовалась приглашением и села на край стула, лишь догадываясь, куда может зайти эта беседа.

— Капитан Дайхард так старательно прячет вас от меня. Вечно избегает вопросов о той сущности, что вы призвали. Быть может, вы прольёте свет на природу вашего подопечного?