– Я тоже рад, что вы живы, и мы состыковались. – Артем расплылся в улыбке, хотя понимал, что в кромешной подвальной темноте майор не увидит его искренней радости. – Я тоже до последнего не верил, что все так выйдет.

– Не верил? – удивленно переспросил Бондарев. – То есть ты знал, что тебе надо ждать меня здесь? Тебе кто-то это подсказал, и ты последовал совету, хотя и сомневался?

– Круто, – проронила Галка. – Так быстро соображать… круто, ит из факт.

– Это Галка, – спохватился Артем. – Галка, это товарищ майор Денис Бондарев.

– Очприят, – проронила девушка.

– Мы теперь с Галкой вместе, товарищ майор, – торопливо принялся пояснять Артем. – Знаете, что она умеет?! Она будущее видит… иногда аж на полчаса вперед. Она нашу встречу увидела, вот мы и вышли к вам навстречу. Здорово, да? Я подумал, что нам это сильно пригодится…

– Стоп, Артем! Смирно! – Бондарев сжал скауту плечо. – Не надо меня уговаривать. Ты принял девушку в команду? Значит, на то были основания. Этого достаточно. Один момент. Отвечаешь за нее тоже ты. Если что, потащишь сам.

– Да вы не волнуйтесь, товарищ Бондарев, – сказала Галка. – Я самостоятельная. И самодвижущаяся.

– Тогда вопрос закрыт, привал окончен, за мной, бойцы! – Денис развернулся и двинулся к выходу.

– А разрешите вопрос: мы куда теперь? – спросил Артем.

– Для начала заглянем в одно местечко, а потом… куда и все. На правый берег. На этой стороне скоро будет совсем нечего делать.

– Да, я видел, Лес сильно волнуется. Говорят, повсюду. А почему, не знаете?

– Есть кое-какие подозрения. Но детали нам доложит…

– Карпов! – вдруг выпалила Галка. – Максим Карпов. Он ждет нас в двух кварталах отсюда, в маленьком таком дворике.

– Черт! – Бондарев достал из кармана зажигалку, чиркнул и в свете крохотного пламени с интересом взглянул на девушку. – Лихо! Значит, все это правда? И как часто тебя посещают эти «форвертсы»?

– Пока не штормило, редко было. А когда Лес заволновался… похоже, стало «по собственному желанию». Наверное, когда он успокоится, опять буду раз в неделю «вещать», а пока… как-то так. Но это все равно трудно. Сил много отнимает. Вот теперь минут пять ноги будут дрожать и заплетаться. Извините.

– Интересно, – оживился Артем. – А у меня все наоборот! Шторм всю мою чувствительность к артефактам и всякой аномальной энергии забивает, будто бы помехами. Мы, получается, дополняем друг друга… как бы.

– «Как бы», – многозначительно заметил Бондарев. – Все-таки у вас разные таланты.

– Ну да, понимаю, но ведь есть пересечения!

– Есть, Артем, но сейчас не до них. Поддержи товарища. Натурально поддержи, за талию. И за мной, бойцы. Максим Карпов ждать не будет. Отстанете – пеняйте на себя.

– Мы не отстанем, – заверила Галка.

– Снова предвидение? – Бондарев усмехнулся.

– Обещание.

Запорожье. Бондарев, Артем и Карпов

Кварталы вдоль улицы Портовой выглядели нетипично для строений пограничного с Лесом населенного пункта. Обычно пустующие дома в таких местах быстро превращались в руины, густо покрытые зеленью. А здесь и дома не выглядели такими уж развалинами, и на их стенах не было даже мха. Наверное, сказывалась близость реки, над которой свободно гуляли степные ветра. Горячие, пыльные, хлесткие. Лес явно их недолюбливал. Дома и сооружения центральной и портовой частей левобережья играли роль заграждений от степных ветров. Потому и выглядели почти нетронутыми.

Мысленно прокладывая путь к месту встречи с Карповым, майор Бондарев в который раз окинул взглядом местность. Кроме отсутствия буйной растительности, улица Портовая имела еще один отличительный признак. На ней сохранились участки, абсолютно нетронутые разрухой. Майору несколько раз попались на глаза уцелевшие окна, даже витрины, и припаркованные у тротуаров пыльные, но нетронутые ржавчиной или пожирающей металл черной плесенью легковушки, грузовики и автобусы. А еще здесь сохранилось несколько рекламных щитов с выцветшими картинками. В определенном ракурсе можно было совместить эти осколки цивилизации и увидеть картинку из прошлого. Статичную, пыльную, но вполне натуральную. Денис попробовал найти нужный ракурс, и у него получилось, но повторять эксперимент он не стал. Никаких приятных ностальгических ощущений у него не возникло. Слишком сильным и горьким было понимание, что всего этого больше нет и уже никогда не будет.

До условленного места оставалось пройти совсем немного, только пересечь наискосок улицу, но группе пришлось затормозить и спрятаться между пыльными машинами. Впереди, на перекрестке, появились какие-то люди. Судя по экипировке, это была местная банда. Двигались кочевники не на север, в точку сбора всех лояльных Хану бригад, а в сторону плотины. Ничего удивительного в этом не было, не все кочевники считали Хана своим вождем. Но самостоятельность этой банды не меняла ее сущности. Для армейского офицера и бродяг эти вольные кочевники были так же опасны, как и «организованные». Так что разумно было дождаться, когда они уйдут подальше, и уж тогда совершать последний рывок прямиком в маленький дворик на другой стороне улицы.

– Я их не почувствовал, – разочарованно шепнул Артем. – Наверняка у них есть при себе какие-нибудь артефакты, но я больше не улавливаю их энергию. Проклятое штормовое!

– Ничего страшного, – сказал Бондарев. – Выберемся, все восстановится.

– Такими темпами мы можем и не успеть до Шторма на правый берег, – заметил Артем. – Еще две-три таких паузы, и времени не останется.

– Без паники. – Денис улыбнулся: – Наше дело правое, а значит, все будет в порядке. Все получится. Да, Галка?

– Хотите, чтобы я заглянула вперед? – Девушка поежилась: – Не самая приятная процедура, но… если надо…

– Не надо. Я и сам могу спрогнозировать. На основе личного опыта. Мы обязательно успеем перебраться и двинем на запад.

– А зачем вообще куда-то двигать? В чем ваша миссия? Артем сказал, она важная, для всей степи важная, но ничего не растолковал. Хотя бы в двух словах.

– Если в двух словах: нам надо вывести на чистую воду тайную организацию, которая подталкивает Большую степь к войне всех против всех, – спокойно и даже охотно пояснил Денис. – Столкновения Армии с кочевыми бандами на северо-востоке, затем попытка запугать бродяг скорым нападением кочевников, дальше показательные казни… это все единая цепь провокаций.

– А зачем?

– Думаю, Организация старается оттянуть и отсечь Армию, бродяг и Край от Рудни. Там обнаружилось что-то очень ценное.

– И чтобы их отсечь, Организация посылает туда Хана? – Галка хмыкнула: – Как-то… не стыкуется это.

– С чем? – спросил Артем, до сих пор лишь кивавший в такт словам Бондарева.