– Стопроцентно. Эти «дрова» для Леса вроде трупов. Ведь это все мертвое дерево. А ковыряться в могилах Лес не любит. В этом мы похожи.

– Ну, люди не все такие, – заметила Галка. – Некоторые ничем не брезгуют. В поселке мародер один есть, Упырем кличут…

– Да, – перебил ее Карпов, – Лес тоже может не побрезговать и сюда проникнуть, если ему приспичит. Но в обычной обстановке «тамбур» работает. Доказано.

Карпов достал из тайника два небольших рюкзака с припасами, три «помповых» дробовика и шесть пачек патронов.

– Богатые запасы, – Бондарев одобрительно кивнул.

Карпов бросил ружья и патроны майору и Артему, затем достал три ножа в ножнах и захлопнул тайник.

– Надеюсь, этого хватит, чтобы добраться до Совета, – сказал Максим и вручил нож и один из рюкзаков Бондареву. – Но в первую очередь это поможет выбраться отсюда. Идем.

Бондарев махнул ребятам и направился за Максимом, но его вдруг придержал за рукав Артем:

– Я забыл сказать… – Артем с опаской взглянул на выход. – Сейчас уже слабо чувствую. Все ощущения в энергетической ауре штормового предупреждения тонут. Но раньше четко улавливал…

– Короче, Артем.

– Егерь за нами шел. Необычный, с «низкой» энергией. Ну, помните, у дома Василисы его Сиплый вычислил. Он еще предположил, что это или Котов, или мифический Гамаюн может быть.

– Я помню.

– Этот егерь нас с Химзавода сюда отправил.

– Интересно, – Бондарев задумался. – Ты с ним разговаривал?

– Нет, он жестами…

– Только жестами?

– Ну да, а как еще? – удивился Артем. – Мысленно, что ли? Телепатически?

– Всякое бывает, – загадочно проронил Денис. – И ты думаешь, этот егерь опять где-то рядом?

– Ну да! Сейчас уже почти не чувствую его, говорю же, Шторм мешает, но перед нашей с вами встречей улавливал нормально. Он где-то совсем рядом отирался. Я, честно говоря, чуть было вас за него не принял.

– Молодец, Артем, ценное наблюдение, – Бондарев привычно хлопнул скаута по плечу. – Я учту. Но пока этот факт ничего не меняет. Ключевой момент сейчас – приближение Шторма. От него и надо плясать, а вернее, бежать. Остальные загадки побоку. Выживем – разберемся. Логично?

– Да, – Артем кивнул.

– Помогай Галке. – Денис взял дробовик наперевес. – Курс на плотину. Мы с Карповым будем прикрывать. Погнали.

* * *

Необычный штормовой фронт двигался против ветра, который немного притормаживал аномальную стихию. Впрочем, лишь немного. Медленно, но верно Шторм подходил к плотине Днепрогэс все ближе. Небо с каждой минутой становилось темнее, облака пыли сгущались, а электрическая паутина тянула нити-щупальца к домам и баррикадам вблизи плотины.

Вторым эшелоном по городу двигались подвижные и опасные «зеленые войска». Это были вездесущие корни аномального Леса. Они пробирались по захламленным, а местами проваленным коммуникациям, крались по подвалам и взламывали остатки асфальта. Захватив очередной квартал, они начинали карабкаться вверх по стенам полуразрушенных домов и покосившимся столбам.

И вот уже по этой, подготовленной Штормом и аномальной зеленью территории шла главная ударная сила – мутанты. За пылевой завесой, светом электрической паутины и растущими прямо на глазах зелеными маскировочными сетями было трудно разглядеть, какие именно обитатели Леса двигались на освоение нового жизненного пространства. Но рев, рычание и вой не оставляли сомнений – они идут! Левобережная часть Запорожья была обречена. На данном конкретном участке «фронта» Лес снова двинулся в атаку, и остановить его не было никакой возможности. Людям оставалось только спасаться бегством.

Артем и Галка двигались бодро, а вот Карпов отставал. Бондарев перепрыгнул через очередной свежий провал в асфальтовом полотне улицы и обернулся. Пока группа шла по относительно уцелевшим кварталам, бродяга еще поддерживал общий темп, но теперь Карпов заметно сдал. А между тем до первой линии надвигающегося кошмара оставалось не более километра. Лес уже хозяйничал на проспекте Металлургов, а штормовой фронт почти накрыл улицу Добролюбова. Освоить оставшуюся до реки дистанцию, по прикидкам Бондарева, аномальная стихия могла минут за тридцать. То есть приближалась она не слишком быстро, но лучше было все-таки поднажать.

А вдруг штормовой фронт по какой-либо причине рванет вперед? Или сменится ветер, и Лес решит, что теперь можно дополнить Шторм классическим выбросом ядовитой пыльцы? Все это следовало обязательно иметь в виду и не тормозить. Спасение находилось точно за урезом воды. Денис был уверен, что Лес остановится на берегу. Так что группе было жизненно важно очутиться в критический момент хотя бы на плотине Днепрогэс. Еще лучше – перебраться на правый берег, но… судя по состоянию Карпова, это было несбыточной мечтой.

– Максим, подтянись! – крикнул Бондарев, пытаясь перекричать ветер, воющий почти в унисон с далеким ревом зверья.

– Осторожно! – вдруг крикнул Артем и схватил майора за руку.

Бондарев почувствовал, как из-под ног уходит земля, и в последний момент прыгнул в сторону. На том месте, где он только что стоял, образовалась новая яма. С запозданием земля загудела, а со стороны штормовой завесы прикатился басовитый, продолжительный рокот. Казалось, что Лес перекатывает камни.

Хотя почему «казалось»? Скорее всего, так оно и было. Подвижные, растущие прямо на глазах корни вполне могли не только рушить здания, но и раскатывать обломки в стороны.

Денис оглянулся. Ямы соединились в длинные провалы, почти овраги, которые, змеясь, потянулись вдоль набережной. Бондарев на секунду представил, что будет, если свалиться в образовавшийся лабиринт. Выкарабкаться по осыпающимся стенкам представлялось нереальной затеей, если только наверху не останется кто-то с веревкой.

Говорят, что мысль рано или поздно материализуется. Но майор считал, что дело не в мистической материализации и даже не в предчувствии, а в подсознательной логической прокачке возможных вариантов развития событий. Так или иначе, в следующую секунду случилось именно то, чего он опасался. Земля снова вздрогнула и ушла из-под ног. И на этот раз Артему не удалось выдернуть Бондарева из опасной зоны. Да и сам он не удержался на ногах и поехал вниз.

– Вы упадете! – запоздало предупредила Галка и ринулась к провалу.

– Уйди от края! – заорал Артем.

– Девушка, на месте! – донесся издалека голос Карпова. – У меня веревка! Сейчас достану! Ждите меня!

– Смотрите! – закричала Галка. – Со стороны Леса по оврагам какие-то звери приближаются! Небольшие, но их очень много! Товарищ майор, Артем, бегите!

– Понять бы еще, куда бежать, – озираясь, проронил Артем. – И как ухитриться это сделать.

Глубина оврага была приличной, а дно покрыто рыхлым грунтом. Бежать по нему было действительно трудно. Но выбора не оставалось. Что за звери использовали овраги для скрытного перемещения из Леса на степную территорию, выяснять совершенно не хотелось. Бондарев поднялся и попробовал сделать несколько шагов. Скорость передвижения получалась небольшой, но это было лучше, чем сидеть и ждать встречи с неведомыми лесными мутантами. Надежда на то, что Карпов вовремя доберется до края оврага и бросит веревку, конечно, оставалась, но разумнее было все-таки двигаться.