Мы продолжали свой путь, и в скоре коридор привел нас к огромной каменной двери. Она была украшена барельефом, изображающим странный ритуал — люди в длинных мантиях стояли вокруг какой-то сферы, а из нее… из нее били лучи темноты? Или это мне уже мерещится?

— Осторожно, — прошептала Лилиана, приближаясь к двери. — Похоже, мы близки к цели.

Она осторожно толкнула дверь, и та с тихим скрипом отворилась.

Зал, в котором мы оказались, напоминал декорации к спектаклю, от которого веяло древней магией и затаившейся угрозой. Стены, украшенные фресками, словно шептали о временах, когда магия была не просто наукой, а силой, способной изменить саму реальность. В воздухе вибрировал странный гул, от которого по спине бежали мурашки.

В центре зала, на каменной платформе, парящей в воздухе без всякой видимой опоры, покоилась она — Сфера Теней. Переливающийся всеми цветами радуги шар, из глубины которого исходило странное притяжение. Казалось, он манит к себе, обещая невиданную мощь и одновременно угрожая смертельной опасностью.

Оливия стояла возле Сферы, ее силуэт казался хрупким на фоне этой древней силы. Она что-то шептала, ее руки выписывали в воздухе сложные фигуры.

Мы оказались в центре какого-то ритуала-заклинания. От Профессора в разные стороны растекались светящиеся корни. Они были будто вены. Сначала они были светло-желтыми, но потом они начали алеть. Кажется, Оливия кого-то призывает. Или наоборот — убегает. Но чует мое сердце — добром это не кончится.

Шкала здоровья начала сокращаться.

Глава 24

Оливия, не отрываясь от Сферы, резко обернулась. Ее глаза, обычно лучившиеся мягким светом, теперь горели холодным огнем. Взмахом руки, она швырнула нас с Лилианой к подножию платформы. Я не успел даже вдохнуть, как мы уже лежали на холодном каменном полу, скованные невидимыми путами.

Попытка пошевелиться не увенчалась успехом. Я попытался хотя бы выругаться, но язык словно прирос к небу. Мысленно связаться с Лилианой тоже не получалось, будто какая-то сила накрыла нас колпаком антимагии.

Шкала здоровья перестала сокращаться.

Прекрасно! Лежим тут, как куклы на витрине, и ждем, какую роль нам отвела эта сумасшедшая баба!

Оливия, не обращая на нас внимания, склонилась над Сферой. Ее движения были торопливыми, словно она плела невидимую сеть, стараясь успеть как можно скорее. Она что-то быстро шептала, ее пальцы выписывали в воздухе замысловатые узоры, а от Сферы исходили волны магии, заставляя воздух вибрировать.

Мелом очертив вокруг нас круг с заковыристыми символами, Оливия выпрямилась и повернулась к нам. На ее лице читалось отчаяние, смешанное с холодной решимостью.

— Простите меня, — ее голос звучал глухо, словно издалека, — Я не хотела втягивать вас в это. Но у меня не было выбора.

Ага, конечно! Затащить студентов в какой-то ритуал, сковать их по рукам и ногам. Видимо, это новый метод обучения в Академии! Интересно, а что будет на экзамене? Битва с драконом на крыше? Или свидание с демоном в библиотеке?

— Соглашение, — продолжала Оливия, не замечая моего внутреннего сарказма, — было лишь видимостью мира, — она бросила на нас взгляд, но увидев непонимание в наших глазах, пояснила, — Соглашение — это договор который заключили враждующие стороны в прошлой магической войне. По условиям соглашения стороны обязались поддерживать равновесие света и тьмы. Директор и Архимаг-лич подписали договор, в котором основным условием было контроль за равновесием между сторонами. Это подарило мир Атлару. Хрупкий мир, построенным на лжи и страхе. Директор Академии, хранитель равновесия… он давно уже предал идеалы, за которые боролся мой отец.

Директор? Вот это поворот! Кажется, в нашем театральном кружке пополнение! И главный злодей — не страшный Некромант, а милейший старичок Директор, который любит читать морали и поучать студентов хорошим манерам!

— Мой отец… — голос Оливии задрожал, — был Архимагом-личем. Он пожертвовал всем ради мира, заключил договор, чтобы защитить наш мир. Но Директор… он испугался его силы, его мудрости. Он обманом заточил его в Сфере Теней, обрек на вечные муки…

Лилиана смотрела с расширенными зрачками.

— Некромант… он был верным слугой моего отца, — продолжала Оливия, — и он пытается его освободить. Но Директор и его хочет уничтожить. Он боится… боится, что правда выйдет наружу… Я так понимаю, что деактиватор Защитного купола Академии был дан вам Директором, чтобы полчища чудовищ нанесли непоправимый урон не только стенам Академии, но и репутации темных магов. Виновными будут все кроме Директора. Он знал кому дать деактиватор. Ведь вы искали меня. А второй компонент деактиватора хранился у меня. Но как он узнал про это?

Оливия замолчала, ее взгляд был устремлен в одну точку. В воздухе запахло озоном, затрещали разряды магической энергии. Из центра Сферы Теней вырвался луч тьмы и ударил в противоположную стену, образовав мерцающий портал, от которого веяло холодом.

— Прощайте, — прошептала Оливия, делая шаг к порталу. — И… простите, что втянула вас в эту историю… хотя у вас не было выбора.

Не оборачиваясь, она шагнула в портал и исчезла, словно ее и не было. Портал закрылся, оставив после себя лишь звенящую тишину и запах грозы.

Сфера Теней, лишившись подпитки энергией Оливии, потухла, будто кто-то выключил свет. Ее сияние сменилось матовой белизной, и она уже не казалась такой зловещей и пугающей. Скорее, это был просто красивый, но бесполезный артефакт.

В зале воцарилась тишина. Только где-то вдалеке, за стенами Академии, продолжала бушевать гроза, отголоски которой доносились до нас глухими раскатами грома. Путы, сковывающие наши движения, рассеялись, словно их и не было. Мы с Лилианой рухнули на пол, словно подкошенные.

— Ну и дела… — прошептала Лилиана, быстро вставая и подхватывая Сферу, убирая ее в инвентарь. — Кажется, у нас появились проблемы посерьезнее, чем поиск Сферы Теней…

В этот момент над головой вспыхнуло системное уведомление:

Квест «Растяпа» выполнен!

Основное задание «Выжить» выполнено!

Награда: титул «Выживший».

— Ну что, Лирой? — спросила Лилиана, поворачиваясь ко мне и пряча за спину кинжал. В ее глазах плясали озорные искорки. — Кажется, наши приключения только начинаются?

Хм… А эта хитрюга быстро расставила акценты, спрятав артефакт. Ладно, сделаем вид, что все нормально. Но надо будет прижать Лилиану к ногтю. Вот только как? Она просто может уйти в невидимость и свалить. Что ж, будем плыть по течению. Главное, не упускать ее из виду.

Я с трудом поднялся на ноги, разминая затекшие