Восприятие тускнело, выходили из строя датчики, сквозь вихрящийся кислотный туман Илья неожиданно заметил силуэт человека в бронескафандре, которого порывом разгерметизации сбило с ног и теперь неумолимо влекло к открытому шлюзу.

Он не сумел ничего предпринять – локальная сеть палубы отказала.

Возвращение в реальность полнилось шоковыми ощущениями.

«Кого я заметил за мгновение до отключения?» – Мысль промелькнула и угасла, вокруг бесновался бой, первым, что увидел Илья, был грузовой контейнер со слитками металла, разрезанный наискось несколькими лазерными разрядами.

Двалги уже вплотную подобрались к «Аргусу», они вели шквальный огонь, стены грузового отсека светились вишневыми пятнами, массивные металлические отливки скатывались по открытой рампе, сбивая с ног чужих, поднявшихся в решающую атаку.

– Всем закрепиться! – Илья уже соединился с устройством перераспределения энергии. – Декомпрессия!

Накопитель включился в работу, с глухой вибрацией пришли в движение механизмы, аварийная переборка дрогнула, начиная смещаться вверх и вбок.

Через секунду в образовавшийся зазор ударил шквальный поток ядовитого тумана, несущего мельчайшие капельки кислот.

Илья мгновенно переключился на системы «Аргуса», привел в действие механизм экстренной герметизации, и обе рампы грузового корабля стремительно закрылись, давя агонизирующих инсектов, сплющивая изъеденные кислотами металлические слитки.

Вихрь декомпрессии отбушевал, в тоннеле теперь клубилась ядовитая атмосфера.

Изуродованный транспортный корабль в любой момент мог превратиться в ловушку, и Илья вновь подключился к системам управления. Механизмы заработали с зубовным скрежетом, кормовая рампа приоткрылась едва ли на метр.

– Все живы?

– Захарьина убили… – Голос Пахомова дрожал. – Джорген?

– Тут я. Живой.

– Выбираемся. Забери логр галактлейтенанта. Илья, иди первым, я прикрою.

Тернов с трудом выбрался наружу.

Под ногами хрустел хитин. Тела инсектов устилали пол тоннеля. «Откуда они прорвались?» – Илья проследил взглядом за вихрящимися потоками желто-коричневых испарений, с трудом различил несколько прорезанных лазерами отверстий в своде, куда вытягивало ядовитое марево.

– Откуда столько тварей? – прохрипел Джорген. – Не иначе высадили десант?

– Они прорвались через складские помещения второй палубы. – Пахомов прошел несколько метров, остановился подле заклинившей на четверти хода переборки. – Нам не дойти… Это выше человеческих сил… – с глухим отчаянием произнес он.

Илья и сам едва держался на ногах. Сколько еще? Километров десять? Сотни палуб. Майор прав – нереально.

– Движение! За переборкой! – Павел отпрянул к стене, вскинул оружие.

Из мрака появилась фигура в бронескафандре.

– Радек! – Илья мгновенно узнал командира звена по характерному отклику имплантов.

Галакткапитан Хорватов остановился, тяжело привалился к стене.

– Моя группа уничтожена… Повсюду чужие… Дальше третьей палубы не прорвался никто…

Глухую вязкую тишину тоннеля нарушали лишь редкие отголоски падения металлических деталей, изъеденных кислотами.

– Идем дальше! – Джорген отказывался верить в безвыходность ситуации. – Вы же мнемоники! Вокруг вас техносфера!

– Остынь… – осадил его Хорватов. – Ты прав, мы мнемоники, но не боги. «Танаис» спроектирован для управления через сеть! Но ее больше нет! Разрушена! Я могу манипулировать ближайшими устройствами, но и они без подачи энергии практически бесполезны!

– Предлагаешь отдать «Танаис» чужим, на разграбление?!

Хорватов едва держался на ногах. Его бронескафандр, изъеденный кислотой, местами потерял герметичность, и серебристые пятна колоний ремонтных наномашин постепенно затягивали бронепластины тонкой, моментально твердеющей пленкой.

– Есть только один способ прорваться к реакторам, – ответил он. – Атаковать, используя транспорты. – Радек жестом указал в сторону искалеченного «Аргуса». – В тоннелях под загрузкой обычно находится не менее полусотни кораблей. Их системы управления не повреждены, мелкие аварии, возникшие при внезапном отключении магнитных ускорителей, не в счет. Мы можем использовать их маршевые двигатели для уничтожения переборок.

Илья кивнул. Он рассматривал иной вариант: прорваться на ангарную палубу, вывести в космос два резервных «Стилетто», с их помощью расчистить тоннель, но предложенный Радеком план имел свои преимущества. Плазменные двигатели транспортов в состоянии расплавить переборки, сжечь заслоны чужих, а большего и не требуется!

– Объединим корабли в локальную сеть, – дополнил он мысль галакткапитана Хорватова. – Вдвоем мы справимся.

– Ты только что говорил: радиус действия имплантов слишком мал! – напомнил Павел.

– На «Аргусах» установлены мощные коммуникационные системы, – пояснил Хорватов. – Нам достаточно взять под контроль ближайший корабль, через него установить контакт со следующим, и так, по цепочке, на всю глубину тоннеля. Если повезет, то сумеем прямо отсюда установить контакт с автоматикой ядра «Танаиса». Если нет – уничтожим переборки и силы чужих в большей части тоннеля!

– Почему сразу так не поступили?

– Кто знал, что чужие физически нарушат энергоснабжение механизмов? Все представлялось иначе.

Павел промолчал, удержался от резких замечаний.

– Отсюда работать сможете? – спросил он.

– Вполне. Коммуникационная система транспорта не повреждена. Он станет начальным звеном цепи.

– Уже легче. – Пахомов осмотрелся. – Сколько понадобится времени?

– Не могу сказать. Зависит от многих факторов.

– Какие факторы?! Ломать – не строить!

– Паша, уймись! – устало ответил Радек. – Ищи позиции, будешь прикрывать нас с Ильей.

– Надо бы связаться с Дитрихом. – Пахомов взял себя в руки. – Джорген, возвращайся к шлюзам вакуум-дока. Выйди на связь с командиром, доложи ему обстановку. Вы, – он обернулся к мнемоникам, – начинайте работать! Я подготовлю позицию на случай, если твари снова полезут. – Он взглянул на отверстия в потолке, представил складскую палубу, где сейчас плавал кислотный туман.

«Чужие будут искать обходной путь, – подумал Пахомов. – Пойдут через системы технических коммуникаций». Он загрузил объемную модель трех тоннелей. По одному из них грузовые корабли продвигались в глубины станции, затем разворачивались в пространстве огромного зала, отделенного от ядра «Танаиса» мощным внутренним корпусом, и двигались под загрузку, следуя по второму тоннелю. Третий считался резервным, его подключали только в экстренных случаях.

Технические коридоры, предназначенные для передвижения сервов, трубопроводы, кабельные каналы, вспомогательные отсеки – все это примыкало к сборке из трех тоннелей, образуя замысловатую сеть коммуникаций. Множество различных технологических люков располагалось в стенах главных транспортных артерий «Танаиса».