– Ну, хоть сдвинуть их можно? – Пахомов осматривал массивную преграду. – Нужен небольшой зазор!

Илья мысленно оценил емкость ближайшего накопителя. Доступный источник энергии не предназначался для работы механизмов, двигающих переборки.

– Я попытаюсь переключить цепи питания. Сантиметров на тридцать-сорок сдвинуть удастся.

– Этого достаточно. Действуй.

Илья не понимал, на чем основана мрачная решимость Пахомова: «Переборок десятки. За каждой, в ограниченных отрезках тоннеля, затаились многочисленные группы чужих. Нас осталось четверо. Неужели он всерьез рассчитывает прорваться до самого сердца «Танаиса»?!»

– Проще попытаться восстановить локальный участок сети и вернуть контроль над системой управления реакторами, – высказал свое мнение Тернов.

– Сколько на это уйдет времени?

– Час-полтора. Я еще не знаю, в каком состоянии устройства беспроводной связи.

– Они заблокированы, – ответил Пахомов. – Дитрих пытался восстановить сеть. Безуспешно. Потеряем время, дадим инсектам возможность сконцентрировать силы.

– И на что ты рассчитываешь?

– На уровне третьей палубы распложены опасные химические производства. Там происходит травление керамлитовых плит обшивки. Емкости с реагентами под высоким давлением. Улавливаешь мысль?

– Наши скафандры выдержат? – спросил Тернов.

– Некоторое время. А вот насекомым придется несладко. – В словах Пахомова плескалась остервенелая злоба.

Илья задумался. Он пытался трезво оценить ситуацию.

– Ладно. План рискованный, но других вариантов я не вижу. Попытаемся с некоторыми коррективами.

– Выражайся яснее!

– Не ори! Я хочу использовать технических сервов для наиболее опасных операций. Нам незачем лезть в агрессивную среду.

– У тебя одна попытка, – мрачно ответил Пахомов. – Действуй, мы прикроем. Твари наверняка уже в курсе нашего проникновения в тоннель. Они попытаются атаковать.

– Используем «Аргус»! – предложил галактлейтенант Захарьин. – Челнок поврежден, но в качестве укрепленной огневой точки еще послужит!

– Дело, – согласился Павел. – Все на борт! В темпе!

Полностью автоматизированный грузовой корабль не оснащался отсеками, приспособленными для человека. Илья дистанционной командой открыл носовую и кормовую рампы. Среди контейнеров, заполнявших трюмы, оставались неширокие проходы, предназначенные для модулей перемещения грузов.

– Захарьин, со мной! Джорген, ты прикрываешь Илью!

Пахомов занял позицию.

«Пройденный участок тоннеля – наиболее опасное направление. Гибель «Мыслящих» не пройдет незамеченной», – снова подумал он.

Активированные Ильей устройства продолжали работать, и Павел, используя локальную сеть вакуумного дока, попытался выйти на связь с Дитрихом.

Отклик пришел не сразу.

– Что у тебя? Где находишься, докладывай!

– Прошли первый отрезок тоннеля. Плотное сопротивление. Энергии нет, аварийные переборки блокируют путь.

– Как будешь действовать?

– Илья работает. Пытаемся вскрыть третью палубу.

– Химическое производство?

– Точно. Как дела у других групп?

– Не знаю. На связь не выходили. Инсекты чего-то ждут. Их корабли пока держатся за орбитальным кольцом.

– Когда начнешь?

– По обстоятельствам. Паша, мне нужен результат хотя бы в одном из тоннелей! Ты понимаешь?

Пахомов ответить не успел. Связь внезапно оборвалась, под сводом тоннеля полыхнули отсветы мощных взрывов, по стенам пробежала вибрация.

Легки на помине, твари! Прошли через технические коридоры!

Илья лишь краем сознания воспринимал энергии завязавшегося в тоннеле боя.

Его рассудок находился на прямой связи с группой сервомеханизмов. Пространство третьей палубы «Танаиса» разворачивалось перед мысленным взором. Здесь царила сумеречная атмосфера, многополосные конвейерные линии брали начало где-то за пределами восприятия, ромбовидные сегменты керамлитовой брони, демонтированные со старых кораблей, застыли бесконечной чередой, на их пути возвышались герметичные боксы, внутри которых клубились агрессивные химические соединения. Внешний поврежденный слой элементов обшивки тщательно протравливался, затем сегменты брони, ставшие на три-четыре миллиметра тоньше, подавались в следующий отсек, где обрабатывались составами, придающими отреставрированным плитам дополнительную поверхностную прочность.

Вокруг возвышались огромные емкости с запасами химических веществ.

Автоматика палубы все еще работала, здесь не прекращалась подача энергии. Чужие опасались останавливать некоторые технологические процессы. Они не понимали, что в рамках сложнейшего техногенного объекта существует множество обходных путей. Недостаточно перерубить несколько магистральных кабелей питания, заблокировать переборками основные транспортные артерии. Желание использовать «Танаис», задержаться, подготовить ловушку для Флота Конфедерации подвело их.

Илья манипулировал киберпространством на пределе своих возможностей. Толстые экранированные стены тоннеля резко сокращали радиус действия имплантов, прямое мнемоническое управление сервами требовало максимальной концентрации внимания.

Группа разделилась. Часть роботов устремилась к огромным модульным воротам, выходящим в транспортный тоннель. Они тянули временные кабели питания, чтобы подать к шлюзу энергию от резервных источников палубы.

Под контролем мнемоника остались три механизма. Управлять ими становилось все труднее, сознание как будто расслаивалось, внутреннее напряжение росло, сказывалась неимоверная усталость перенесенных испытаний, но он торопился, понимая, что от скорости производимых операций зависят жизни Пахомова, Захарьина и Джоргена.

Илья вывел сервов к огромным емкостям.

Начать процедуру промывки резервуаров. Игнорировать показания датчиков систем заполнения. Заблокировать действие внутренних протоколов безопасности.

Кибернетические механизмы послушно направились к массивным задвижкам.

Он держал их под контролем до тех пор, пока потоки кислот не хлынули на пол, выделяя едкие испарения, смешиваясь между собой, мгновенно растворяя попадающиеся на пути элементы конструкций.

Илья разрушал, не испытывая ничего, кроме горечи.

Еще несколько мгновений… Он по-прежнему удерживал контроль над системами управления палубы. Кабели, проложенные сервами на заранее рассчитанной высоте, пока не пострадали от смеси кислот, но следовало торопиться – локальная техногенная катастрофа ширилась, вал разрушений катился к грузовому шлюзу.

Подчиняясь приказу мнемоника, оба шлюзовых створа начали открываться, и мгновенная декомпрессия палубы выплеснула смертельно опасную смесь кислот в магистральный транспортный тоннель.