количество магов света или пытался обнаружить затаившегося врага.

Тем временем чёрная полоска на его левом предплечье вдруг ожила. Соскользнув на землю, это существо молнией устремилось к близстоящему магу света.

— Что? — вырвалось у девушки. Она проследила взглядом за ожившей «полоской». — Что происходит? Что это поползло к моему соклановцу?

— Я ж тебе обещал обеззаразить ребят? Вот сейчас этим и займусь. Вернее, займётся мой змеёныш, — проговорил Александр, пытаясь встать. Его правая нога не слушалась, будто была парализованной. — Моё поисковое заклятье только что обнаружило порядка шестидесяти высокоуровневых магов. В «Райской жизни» таких нет, они явно пришли из другой локации. Причём пришли некоторое время назад, радиус действия поисковика невелик. И я подозреваю, что это ледовики…

С трудом парень поднялся на ноги.

— Сейчас твои будут задавать много вопросов, как тот кудрявый, которого мне пришлось усыпить, — сказал Саша, кивнув в сторону спящего световика. — Сделай так, чтобы они меня не беспокоили. Мне надо вернуть контроль над своими тюльпанами.

С этими словами Александр забрался на одного из гигантских цветков. Мутант ожил и засеменил своими корненожками куда-то вглубь внутреннего двора. За ними последовал и второй цветок…

…Второму змеёнышу не понадобилось много времени, чтобы уничтожить паразитов в телах световиков. Желания, навеянные «Клинком Истощения» и его безликой половиной, попытались было запротестовать. Но Александр задавил их бунт в зародыше. Лишь с небольшим усилием отдёрнул правую руку, кинувшуюся было за артефактом.

Заклятье-ловушка магов света рассеялась. Увидев это, Саша облегчённо вздохнул. Осталось дело за малым — уничтожить паразитов, находящихся внутри его тюльпанов.

С помощью подконтрольных питомцев ранга Страж и Легавый, Волк деактивировал защитный купол. В следующий момент его ездовой цветок — с двумя жёлтыми бутонами — выпустил едва различимое марево, обездвижив встрепенувшихся марионеток.

Следом змеёныш по очереди запрыгнул на неподконтрольного Легавого и двух Мародёров — питомцев пятого ранга. Именно эта тройка находилась на базе молниевиков, и по пути к нему оказалась заражена паразитами Палыча.

Остальных тюльпанов Александр решил не проверять на наличие биозаклятий. Это перворанговые Загонщики, которых призвала неподконтрольная ему тройка. Им всё равно недолго осталось.

Короткий приказ, и оба Мародёра принялись поедать младших собратьев.

«Не прокачались, — поджал губы парень, когда тюльпаны пятого ранга справились с заданием. — Ну, хоть вернул их под свой контроль. И на том спасибо. Теперь надо решить вопрос с новоприбывшими. Потом отправиться на поиски Палыча. А ещё нужно что-то делать с «Клинком Истощения». Наверно, как обнулю всех этих пришлых и самого Палыча, мне придётся уничтожить артефакт. Больше не хочу сходить с ума. И больше не хочу слышать в голове это чёртово «Обнулить»… Хотя я же обещал Везувию дать попользоваться кинжалом… Ну нет. Не хватало, чтоб и он сошёл с ума. Разберусь с паразитами в Михином теле — это и будет мой ему подарок. Пускай радуется свободе. А артефакт всё-таки уничтожу. Не хочу, чтобы он ещё кому-нибудь достался».

Волк посмотрел на сгрудившихся вокруг Ани световиков. Многие то и дело с опаской косились на замерших безликих.

— За мной, — приказал Саша всем ботам.

Правая рука моментально занялась белым огнём, который спустя секунду погас. Маг-универсал благодарно погладил змеёныша, находящегося у него на шее. И в ответ по мысленной связи получил уже знакомый клубок чувств.

На лице Александра засияла улыбка.

Глава 20

Катя не раз возвращалась к мысли, как на неё повлияла встреча с Александром? И приходила к однозначному выводу — изменила навсегда. Жизнь в Программе подготовки магов разделилась на «до» и «после».

Не сказать, что она трусиха, которая боится собственной тени. Всё-таки девушка сумела быстро адаптироваться и заработать первые уровни.

Потом повезло встретить давнюю подругу — Марину. Прокачиваться с ней оказалось гораздо веселей и намного продуктивней. Но Катя уже тогда начинала чувствовать — они не выжимают максимум из всех возможностей, что предоставляет локация.

К своему удивлению, девушка вдруг поняла, что жаждет силы. В реальности она недолюбливала игры, ей больше нравилось смотреть сериалы и иногда читать. Ну, и конечно проводить время в компании друзей. Но стоило очутиться в Программе, она осознала, как же это круто обладать магией!

По мере роста уровней ей хотелось стать ещё сильней. Но стычка с второранговым ботом опустила её с небес на землю. Она приняла тот факт, что до сих пор слаба. И если бы не подруга, Катя ушла бы в депрессию. Закрылась бы дома, заранее прихватив сладости, литров двадцать колы и ящик коньяка. Шоколадные конфеты под колу с коньяком — её любимое лекарство от плохого настроения.

Подумать только, если бы она тогда не поддалась уговорам Марины и не пошла с ней к девятиэтажкам, где они ещё не были, как сложилась бы её жизнь в Программе? Коньяк с колой рано или поздно закончился бы. Потом всё равно пришлось бы выбираться на улицу. И какой-нибудь безликий второго ранга поставил бы жирный крест на её мечтах стать сильным магом.

Но она встретила Сашу. Неопрятного, худощавого паренька лет двадцати от роду. С культей вместо левой руки, да ещё и с выбитыми передними зубами.

Марина по обыкновению, как это делала со многими ребятами ранее, наехала на «калеку-ботана», не подметив детали. Казалось, совсем мелочи, но Катя всё же обратила внимание. Увидела на его правой руке конструкцию, похожую на арбалет. Заметила, с какой скоростью он окутался защитным заклятьем, стоило услышать их голоса. И до мурашек на коже ощутила его взгляд. Такой… пренебрежительно-спокойный. Будто парень решал, убивать ему незваных гостей или пусть живут.

Катя не имела возможности увидеть уровень Саши, но, тем не менее, нутром чувствовала его силу. Возможно, сыграла роль та скорость, с которой он выпустил «Пылевой барьер» и направил на них арбалет. Парень не замешкался ни на секунду, сразу ощетинился заклятьями.

Тогда ей показалось, что этот «ботан-калека» не такой уж и простофиля, каким по умолчанию посчитала его Марина. Катя решила с ним познакомиться. И нисколько не прогадала.

Устроенный Александром в тот же день марафон вновь подарил ей надежду на обретение силы, но напрочь вымотал. В мыслях она костерила парня трёхэтажным матом. Ну как можно охотиться на ботов без малейшей передышки? И только спустя пару дней, увидев битву Саши против третьерангового огневика, она признала и одобрила методы новоявленного знакомого. Надо пахать! Без отдыха, в ущерб сну, перекусам, до седьмого пота и без возможности выглядеть по-девичьи красиво.

Ведь как было раньше? Проснулись ближе к двенадцати. Пока пообедали, пока навели марафет. Вышли на охоту.