Люди или драконы, кем бы они там ни были, снова зашептались, а взгляд красивой блондинки стал резче и острее. Она даже вышла на шаг вперед.

— Какая разница, что ты там видел, Гор? — прозвучал ее звонкий голос. — Стоила ли эта человеческая девочка того, чтобы ты созывал весь совет старейшин и половину придворных?

Она говорила так пренебрежительно, что от ее слов по мне будто начали ползать мелкие червячки. Впрочем, при всем при этом очень хотелось, чтобы присутствующие вняли сказанному ею и отпустили меня подобру-поздорову.

Но, видимо, с везением у меня сегодня не заладилось.

— Разница есть, уважаемая Ильнарион, — с легким кивком ответил Мельгор. Его идеально прямые серебристо-пепельные волосы упали на лицо. — Коли эта аара осенена благодатью Яросветной девы, я, как Главный старейшина, обязан взять ее под свое покровительство. Она может быть крайне полезна для Крылатого племени, и каждый из нас должен знать о случившемся, о чем я поспешил немедленно сообщить своим братьям и сестрам.

Он снова поклонился, и в полумраке упавших на лицо волос скрылась его довольная улыбка.

— Полагаю, что аарой она быть больше не сможет, — проговорил он, выпрямляясь, и в ответ на это позади снова раздался шепот. Все присутствующие обсуждали случившееся, и я слышала, что кто-то даже с ним соглашался.

Меня бросило в холодный пот. Дело, мягко говоря, пахло керосином.

— А ты уверен, что тебе не показалось? — спросила какая-то женщина из толпы. — Эксплозия? Действительно?

— Так и есть, — с низким поклоном подтвердила девушка чуть в стороне. Она была одета как прислуга. — Я своими глазами видела, как аара выпала из вихря пламени прямо посреди зала Ветров.

— А я видел, как она исчезала, — добавил Мельгорион. — Ошибки быть не может, впрочем, не мешает провести несколько экспериментов, чтобы понять, нет ли на девушке следов магии какого-то другого дарка. Полагаю, все это я смогу сделать, когда Селина станет моей подопечной…

— Это исключено, — отрезал мужчина в черной одежде, тоже выходя вперед.

И он оказался единственным, кто взял на себя смелость перечить Главному старейшине.

— Сандролион? — спокойно приподнял темную густую бровь Мельгор. Он казался все так же невозмутим, как и прежде, но я заметила в его глазах блеск ярости. — Ты имеешь что-то против?

— Имею, Гор, — ответил тот, склонив голову. — Аару седьмого принца не тронет никто до тех пор, пока это решение не примет сам принц.

— Ну что ты, ведь я полностью согласен с тобой, — неожиданно ответил Мельгор, и его тонкие губы расплылись в улыбке, а руки сцепились в замок где-то в области живота. — Однако, боюсь, у нас нет времени ждать. Его светлейшество принц Айденион Огненнокрылый отбыл в Первое королевство на совет принцев по приказу дофина империи. И когда он вернется, известно только богам! Иногда встречи наших повелителей затягиваются на недели! — с прискорбием покачал головой он. — А ведь аара Селина может быть потенциально опасна, как носительница неизученной магии. Быть может, она и вовсе посланница Ясноземного Старца или Луноночной Матери, решивших окончательно уничтожить Крылатое племя!

— Минуту назад ты называл ее благословленной Яросветной девой, а теперь она вдруг стала проклятой? — склонил набок голову мужчина, названный Сандролионом.

Оставшаяся толпа придворных шепталась все громче. Блондинка по имени Ильнарион недовольно сложила руки на груди.

— Всякое случается в нашем мире, — скорбно покачал головой Мельгорион. — Всем известно, что Старец и Мать веками пытались уничтожить драконов в отместку Яросветной деве. Кто еще мог бы наделить человеческую девчонку столь сильной магией, если не боги, создавшие всех людей?

— Только Яросветная дева, — утвердил Сандролион.

АМельгорионпожал плечами:

— Одно из двух: или благословение, или проклятие. Именно поэтому я, Главный старейшина Крылатого племени, ради спасения и процветания всего нашего рода в отсутствие повелителя Королевства огня прошу у всех присутствующих, а также у совета старейшин право забрать девушку себе!

В тот же миг он пошевелил пальцами, и прямо под моими ногами разверзлась огненная печать. Она вспыхнула ядовито-оранжевым золотом, превращаясь в стену огня, отделяющую меня от присутствующих.

Все невольно замолчали. А я, сидящая на проклятом камне, застеленном шкурами, и впрямь стала выглядеть как какая-то жертва на алтаре, перед которым размахивает руками жрец. Да и все те, кто сейчас присутствовал при этой сцене, начали глядеть на меня именно так. Словно я потенциально опасная посланница богов!

Сердце стало биться быстро-быстро. Мне вдруг пришло в голову, что не мешало бы снова переместиться куда-нибудь. Но сколько бы я ни пыталась сосредоточиться, чтобы снова вызвать пламя с кончиков пальцев, ничего не выходило. Видимо, для магии, которой меня учила русалка, нужно все же хоть немного спокойствия, которого у меня не было ни капли.

Бросив это гиблое дело, я нервно встряхнула руками, мысленно ругаясь, что дарком, забравшим меня из Логова, оказался именно имперский принц, а не какой-нибудь иной дарк. Уж, наверное, будь моим “избранником” другой дракон, у него было бы чуть меньше дел, чем у повелителя целого островного королевства. Может быть, тогда он бы сейчас был здесь и не дал случиться всему этому ужасному фарсу!

Впрочем, это ужасно глупо — постоянно надеяться на чью-то помощь… В конце концов, я не бессловесное животное, которое не может за себя постоять.

Глубоко вздохнув, я постаралась взять себя в руки и успокоиться. Все жеМельгорион— это не какое-то там страшное чудовище, хотя в драконьем облике очень похоже на то... Но если вдруг мне доведется стать его “подопечной”, уж как-нибудь из этого положения я выпутаюсь.

В этот миг у стены на другом конце зала я заметила появившуюся в самый разгар представления главную аару и остальных девушек, испуганно жмущихся друг к другу. Я подумала, что можно было бы подать им какой-то знак… Но они и так видели все, что происходит здесь, и не могли мне помочь.

Приняв решение держаться молодцом и не показывать страха, я выпрямилась и уверенно взглянула в широкую спину главного старейшины, который уже выглядел так, словно победил в какой-то одному ему понятной битве. Я была готова с ним поспорить, но, что самое ужасное, оказалось, что все случившееся тут — лишь начало. И это вовсе не самое страшное, что могло произойти со мной в отсутствие седьмого принца. Потому что в эту секунду огромные двери зала распахнулись, и внутрь вошел… Ренвиэль Эстерийский вместе со своей свитой.

Время будто остановилось, у меня зашумело в ушах.

Появление этого мужчины было поистине непередаваемым. Тишина в зале стала почти звенящей, пока новые действующие лица медленно подходили к алтарю, окруженному пламенем, и к толпе дарков, решающих мою судьбу.

Несмотря на то, что вокруг меня был огонь, я почувствовала прохладу, ложащуюся на кожу влажным коконом, будто сам воздух начал остывать с появлением делегации вампиров.