всё же я не переставал раздумывать, пытаясь понять, где именно может быть выход из иллюзии. С одной стороны, это и вправду может оказаться крысиный король — убьём его, Вертун закроется, и мы очнёмся. Точнее, один из нас.

Но я привык доверять интуиции… И она подсказывала, что не всё так просто.

Вскоре нам пришлось перейти на бег. Крысы преследовали нас по пятам, а магическое воздействие вожака так хлестало по мозгам, что у нас перехватывало дыхание и это иногда мешало бежать.

* * *

Первая наша стычка с хищниками случилась, когда вокруг были руины уже невысоких зданий.

Мне чуть не отгрызли голову. Крыса неожиданно метнулась из ржавого остова автомобиля, прыгнув мне на спину, и пришлось выгибаться всем телом, чтобы страшенные клыки не вгрызлись мне в шею.

Мы кубарем покатились по земле. Я сунул руки за голову, перехватив её клыкастую пасть, и всё пытался приложить её о камни. Тварь всё это время норовила пробить когтями усиленный кевлар, и эти её попытки ощутимо били мне по рёбрам.

Неожиданно крыса взвизгнула и перестала шевелиться. Ключевец, стоя надо мной, вытер нож о её шерсть, а потом подал мне руку.

— Нет времени валяться, — деловито сказал он.

Я изобразил благодарный взгляд, потому что понимал, что этот доверительный жест — тоже продолжение нашей с ним игры. Проиграет тот, кто больше доверится…

Мы не стали задерживаться, и припустили уже со всех ног. Крыс становилось всё больше, они виднелись в оконных проёмах вокруг, но смерть сородича немного охладила их пыл.

Мой тонкий слух улавливал где-то на соседней улице скрип гравия под чьей-то тяжёлой тушей. Сам вожак был уже рядом, и явно поравнялся с нами, но нападать не спешил.

В следующий раз на нас напало сразу четыре зверя. Слаженно действуя с Ключевцем и прикрывая друг другу спины, мы всё же отбились от них, но было понятно, что это для нас уже серьёзное количество.

— Да, без огнестрела никуда, — проворчал я, вытаскивая клинок из звериной шкуры.

Мой взгляд привлекло движение в полузаваленном переулке, метрах в ста. Блеснули мутные зрачки…

Вожак стаи, осторожно выглядывающий из-за бетонного блока, был огромным, в холке даже выше меня. Полуметровые когти легко крошили кирпичи, из-под слюнявых губ торчали страшенные клыки.

Розоватая, почти лысая шкура… Массивный пульсирующий нос, покрытый уродливыми отростками, как у крота… Умные, хоть и подслеповатые глаза… Всё в нём говорило, что это результат генетического эксперимента.

Он не двигался, явно разглядывая нас чисто из любопытства. Но на всякий случай я подготовил своё сознание нырнуть в кокон — прямой пси-удар такой твари выдержать будет трудно. За его спиной и за обломками, в окнах вокруг зашевелились крысы, и я покрепче перехватил нож.

— Вот он — Легион, — прошептал Ключевец, тоже заметив крысиного короля.

Вожак стаи, в пасть которому я бы, наверное, пролез даже с плечами, разглядывал нас несколько секунд. Выросло давление на мои энергоконтуры, сознание подёрнулось, готовясь прыгнуть в кокон, но я, стиснув зубы, удержался.

Вот же жжёный пёс, до чего страшная сила. И ещё страшнее было осознавать, что за ней стоит обычный животный инстинкт…

Я мысленно выругался. Тим, твою псину, это иллюзия! В голове этой крысы-переростка извращённый разум Кровавого Вертуна, нет никакого животного!

Вожак повёл носом, прислушиваясь к чему-то, потом исчез за укрытием. Точно так же зашевелилась его крысиная армия и, махнув хвостами, скрылась. Мы с Ключевцем стояли некоторое время, прижавшись к разрушенной стене.

Странно было всё это… Преимущество ведь на стороне крыс. Скорость у нас с Ключевцем небольшая, из оружия только ножи. Если вся их орава нападёт сейчас, то легко разорвёт нас на куски.

Я подумал, что монстр просто испугался, что вышки капитов засекут мощный всплеск псионики, а потом пришлось самого себя одёрнуть. Как будет надо Вертуну, так тут и произойдёт, в этой иллюзии.

— Сколько ещё до бункера? — прошептал Одержимый.

* * *

Здесь было всё так же. Когда-то это было обычным торговым центром, но от полукруглого здания теперь остались только торчащие к небу рёбра железных перекрытий, между которыми, словно перепонки, поблёскивали осколки уцелевших стёкол.

Вышла полная луна, и под её белым светом руины торгового центра выглядели особо зловеще.

Ничто не намекало, что где-то здесь вход в секретный бункер. В первый раз я потратил много времени, пытаясь найти точку, откуда смог связаться с пленённым умником. Теперь мой взгляд не отрывался от небольшого здания автомойки, которое примостилось прямо под одним из рёбер торгового центра.

— Там? — спросил Одержимый, и я кивнул.

К автомойке мы и двинулись через огромную парковку, заполненную останками автомобилей

Я чувствовал присутствие вожака крыс, который так и следовал за нами по пятам. Что-то не вязалось во всей этой истории… Совсем не вязалось. До сих пор нет дронов капитских, да и крысы беззаботно гуляют по верху.

Мои пальцы даже нервно стали поглаживать кулон на груди. Ну же, Эвелина… Нет.

Незримая, прошу тебя, подскажи. Для тебя же стараюсь!

— Мне тоже не нравится, что он не нападает, — сказал Одержимый.

Он шёл впереди, держа наготове нож, и нервно оглядывался. Мы видели крыс, перебирающихся через автомобили. Иногда вдалеке мелькала и туша крысиного короля — он не отставал, следуя по пятам за своей армией, но нападать не спешил.

Дойдя до входа в тёмный бокс, он встал возле угла и осторожно заглянул внутрь. Потом махнул мне.

— Здесь? — спросил он, когда я подошёл.

Я кивнул. Сомнения охватили меня до такого состояния, что по спине теперь катился липкий пот.

— Я знаю, ты меня подозреваешь, — прошептал Одержимый, разглядывая стремящиеся к нам по всей парковке тени, — Но я предлагаю сделку. Я остановлю эту тварь, пожертвую собой, но ты вытащишь нас обоих… Как раньше, ты хозяин тела, а я так, подселенец… Только вытащи меня, Тим!

Он уже чуть не умолял, и от неожиданности я даже замер. Ага, как же, так я тебе и поверил…

В этот момент послышался визг, и сверху на нас полетела крысиная тень. Отточенным движением я ушёл в сторону, вонзая лезвие в голову твари.

Из-за автомобилей полезли ещё, я пинком отпихнул одну, ударил ножом вторую. Мозги вспомнили навыки псионика, и чётким энерго-ударом я вырубил третью крысу, но это вызвало возмутительный визг над всей парковкой.

Эти твари ведь чуют псионику, и она у них вызывает лютую ярость. Видимо, воспоминания о подземных лабораториях капитов засели глубоко в их крови.

Со скрежетом сдвинулись ржавые скелеты ближайших авто, и к нам вырвался сам крысиный вожак.