выглядели слишком вызывающе, неуместно и почти сливались по цвету с кожей, что, по-моему, делало вид вообще скандальным! Я потеряла дар речи от поведения молодых вельмож. Им что, все позволено? А мне что делать, кричать? Но это значит, опозорить себя гораздо больше, поползут слухи…

Оба молодых человека, не отрываясь, смотрели на цветок. Так прошла целая минута моего унижения.

— Спокойно, — предупредил Сетт и отпустил мои руки.

«Спокойно»? Вот негодяй!

Я прикрыла вырез рукой и отступила от наглых зангрийцев подальше, спрятавшись за трон. Попыталась вытащить проклятую розу. Но как я ее не дергала, избавиться от цветка не получилось — он словно прирос к плотной ткани корсажа. Молодые эйсы, смеясь, наблюдали за мной, взяв с подноса еще по бокалу вина.

— Не смущайся, Миарет, тебе очень идет, — Роэнн впервые обратился ко мне на «ты», и это еще больше взбесило меня. Почему они позволяют себе издеваться надо мной? — Пойдем лучше посмотрим фейерверк!

Негодяи! Я рванула сам бутон, но нежные лепестки даже не смялись. Что это за заклинание такое? Как от него избавиться?

— Сьерра Миарет. — У ближайшего к нам выхода стояла герцогиня дей’Анс. Статс-дама окинула нас невозмутимым взглядом. — Его величество спрашивает вас.

Вне себя от облегчения, я почти побежала к ней, прикрывая неприличную розу рукой. Ох, спасибо графине, выручила!

— Благодарю, сьерра дей’Анс! Прошу, проводите меня в мои покои.

Статс-дама с неодобрением посмотрела на мою руку на вырезе корсажа и поклонилась. Вскоре я оказалась у себя.

За окном еще мелькали разноцветные всполохи фейерверков, но меня они не интересовали. С помощью горничных я быстро избавилась от платья. Как только его сняли, ненавистная роза упала на ковер. Я мстительно придавила ее пяткой и даже попрыгала на смятых растерзанных лепестках, изрядно удивив прислугу — бедняжки, наверное, ничего подобного в королевской половине замка не видели.

Лорд целитель не забыл прислать успокаивающую настойку — я выпила ее, зажав нос. Наскоро ополоснувшись в купальне, с наслаждением вытянулась под одеялом. Свежие простыни приятно холодили усталое тело, я даже застонала от удовольствия. На подушке лежало письмо от друзей — оно получено только вчера, а, кажется, будто прошла неделя. Я улыбнулась, погладила конверт и закрыла глаза.

День и бал оказались вовсе не такими прекрасными, как обещали солнечные радуги поутру. Надеюсь, завтра удастся обойтись без приключений.

24. Ночная вылазка

Едва открыла глаза, сразу догадалась, что меня навестил призрак — комнату заливал мертвенный свет Веолики. Я не ошиблась — фигура королевы, полупрозрачная, словно сотканная из лунного света, обнаружилась неподалеку от кровати.

Почему она явилась именно сегодня, после такого напряженного дня? Мне снова грозит опасность? Сейчас я ясно сознавала, что не сплю, но прежнего ужаса перед потусторонним не испытывала. Возможно, я подсознательно даже ждала очередного визита Белой королевы.

Теперь я кое-что знала о ней: обиняком расспросила сьерру Хелину, есть ли в древнем замке де’Дирк привидения. Оказалось, здесь их целых два. В подвалах встречают призрак несчастного узника, который разгуливает по коридорам и гремит цепями, стеная и жалуясь, что его заморили голодом. Образцовое, можно сказать, классическое привидение — встреча с ним крайне неприятна. И второе — моя знакомая Белая королева, жившая полторы тысячи лет назад.

Основные факты о жизни этой правительницы мне были, конечно, известны из учебников по истории. Ее звали Верниэль энн’ДорГаллан из великого эльфийского Дома Черной Розы. Она стала супругой короля Айдара III. В те времена страну раздирали междоусобные войны, и в одном из походов короля смертельно ранили. Умирая, он назначил Верниэль регентшей при их малолетнем сыне, принце Аннерте. Хроники сообщают, что королева-мать правила единолично несколько лет, и так ей это понравилось, что, когда король Аннерт достиг совершеннолетия, мать обвинила его в государственной измене и бросила в Темную башню. Верниэль рассчитывала на поддержку аристократии, но, как оказалось, напрасно. Хотя Королевский совет не посмел открыто выступить против правительницы, наиболее могущественные эйсы составили заговор: королеву-мать заточили в одной из башен замка де’Дирк. Там она вскоре скончалась, а юный король был освобожден и взошел на престол.

Такая вот невеселая история ее жизни. Почему ее дух до сих пор бродит по замку? Сьерра Хелина полагает, что ее величество Верниэль мучает совесть за несдержанную клятву, и она старается помочь особам королевской крови и их наследникам. Предупреждает об опасности. Так было и со мной, хотя я никакая не наследница.

Герцогиня Ован, понизив голос, сообщила, что леди Верниэль дважды пыталась предостеречь королеву Иоланту от опрометчивого шага. Первый раз перед опасным обрядом, который стоил нашей государыне половины жизненных сил и здоровья. И второй — перед свадьбой с Риком дей’Холлиндором. Кстати, ему Белая королева почему-то никогда не являлась. Тут бедняжка-герцогиня вспомнила, что я — любимая племянница короля, ужасно смутилась и прервала откровения. На вопрос, что плохого для Иоланты в моем дяде, она не ответила.

Я села на кровати, откинув одеяло.

— Ясных звезд, Ваше Величество.

Верниэль бледно улыбнулась и слегка наклонила голову. Затем протянула руку и поманила меня к себе.

Приблизится к призраку? Не уверена, что это хорошая идея. Я не двинулась с места.

Королева нахмурилась и повторила жест.

Похоже, она не отстанет, пока не добьется своего. На защиту Билли сейчас рассчитывать нечего. Интересно, мой невидимый амулет сработает, если привидение захочет напасть?

С такими мыслями я медленно сползла с кровати, завернулась в шелковый халат, сунула ноги в шлепанцы. Сделала несколько крошечных шагов к призраку. На прекрасном бескровном лице королевы появилось удовлетворенное выражение. Она одобрительно кивнула и, сделав знак следовать за собой, направилась куда-то в угол спальни.

Что ей нужно в пустом углу, интересно? Странно, я думала от привидений веет могильным холодом, от которого кровь стынет в жилах. Но Белая королева, словно лунный луч, не была источником тепла или холода. Может, я все-таки сплю? Осторожно пощипала себя за руку — ой, больно!

Когда я подошла поближе, королева показала на стену. Я послушно взглянула туда, не понимая, чего от меня хотят. Деревянные панели на стенах плотно прилегали одна к другой и были украшены прелестными росписями с розовощекими пастушками, пасущими на лугу стада симпатичных упитанных ханнов. Каждую пастораль обрамляла затейливая золоченая виньетка.

Королева указала на ближайшую к углу панель. Я внимательно осмотрела ее, даже потрогала. Ничего необычного, ради чего стоило бы подниматься с кровати посреди ночи. Раздражение против произвола потусторонней сущности потихоньку нарастало.

Полупрозрачный перст королевы указал на верхний правый угол рельефного обрамления росписи.

Я уставилась на три