И я решилась.

Крепко зажмурилась и засунула руку в древний тайник.

Он был узким и совсем не глубоким, и вскоре я что-то нащупала. Потянула на себя. Обернутый полуистлевшей кожей сверток захрустел под моими пальцами. Хотела развернуть, но королева остановила меня, дав понять, что смогу это сделать потом. Приказав спрятать находку в карман, она прижала палец к губам. Хорошо, буду молчать — вероятно, так лучше, пока я не разберусь в чем дело.

Верниэль отошла в дальний угол комнаты и развела руки в стороны. Ко мне моментально вернулись прежние страхи: показалось, что она собирается напасть или сотворить проклятье. Однако королева всего лишь призвала йори: золотистый светлячок озарил комнату веселым желтым светом, мгновенно победив тьму. Он совершенно затмил мертвенный свет, исходящий от Верниэль, превратив ее в бледную тень.

Королева указала на меня крохотному духу, а затем, низко поклонившись, медленно растворилась в воздухе. Призрачным блеском сверкнул ее венец, и бледное свечение угасло.

Я улыбалась: очень любезно с ее стороны не бросить меня в темноте, а вызвать светлячка. Такому милому спутнику я только рада. И все же выбираться из башни одной было жутковато. Одной? Что-то у меня не то с головой. Билли прав: я считаю компанией приведение и это не нормально.

Йори подлетел ко мне, на минуту завис перед лицом, представ моей же миниатюрной сияющей копией, а затем, превращаясь на лету то в мотылька, то в бабочку, поплыл к дверям.

Путь вниз по лестнице не занял много времени, но все равно показался слишком долгим. Светлячок порхал рядом, добросовестно освещая скользкие металлические ступени. Но ледяная бездна внизу, за перилами лестницы, пугала непроглядным мраком. Казалось, из тьмы на меня уставились десятки злобных существ. И я все ускоряла шаги, спускаясь почти бегом, и пару раз чуть не оступилась. Меня даже не заботило, что гулкое эхо от моих шагов отскакивает от стен колодца. Поскорей бы оказаться в спальне и зарыться в одеяло!

Светлячок немного опередил меня, и теперь я хорошо видела черный провал выхода в боковой коридор. Когда до арки оставалась пара ступеней, из ее зияющей пустоты отделилась огромная темная тень.

От неожиданности я споткнулась и полетела вниз.

Но упасть мне не позволили. Оказавшись в руках жуткого монстра, я не перестала верещать и вырываться, пока к нам не подлетел йори и не высветил черты моего дяди.

Тут я резко заткнулась и застыла в ужасе. Лучше бы это был монстр! Это же катастрофа! Что я буду врать? Времени на проработку правдоподобной версии у меня не было.

— Что ты делала в Башне Белой королевы, детка? — первый же вопрос, заданный строгим тоном, поверг меня в панику.

— Н-ничего. Гуляла.

— Вот как? С кем же, милая? — голос короля опасно похолодел.

Такие интонации не сулили ничего хорошего, я это уже знала. Но Белая королева велела молчать о находке. Стоит ли посвящать Рика, я решу только, когда прочту свиток и разберусь в ситуации. Неспроста Верниэль столько лет бродит по замку — отчего-то она не доверилась прежде никому, кроме чужой здесь девушки. А пока…

— Одна.

— Миарет, не морочь мне голову, — дядя нырнул в темноту коридора и уже там поставил меня на ноги. — Ты хоть представляешь, насколько опасно бродить по древним переходам? Как ты вообще попала сюда? Я чуть не поседел, когда увидел, что в твоей спальне открыт тайный ход, а тебя нигде нет.

Взяв мое лицо за подбородок, Рик махнул йори, чтобы тот посветил. Послушный малыш подлетел ближе. Мои усилия выглядеть невозмутимой король оценил, выдав саркастический смешок.

Пришлось ответить:

— Случайно? — Мой ответ прозвучал жалобным вопросом.

Дядя снова хмыкнул и, взяв меня за руку, быстро пошел по коридору.

— Случайно… — повторил он. — Попробуй еще раз, Миа. Зачем ты пошла в древнюю башню? Кто тебя вел? И кто вызвал йори?

Мы свернули в основной коридор. Светлячок жизнерадостно порхал впереди, рассыпая золотые искры.

Не поверит, ну и пусть! Главное, чтоб не упёк в приют для скорбных умом.

— Не сердитесь, Ваше Величество! Я случайно обнаружила тайный выход из моей спальни. Мне не спалось, вот я и решила…

— Девочка! — Я съежилась: голос дяди был похож на рычание разъяренного зара. — Ты испытываешь очень хрупкую вещь — мое терпение!

В этот момент прозвучала спасительная трель маговизора. Король взглянул на экран и помянул Тхара, ускоряя шаги. Теперь мы почти бежали по коридору.

— Вам нужно идти, Ваше Величество? Я могу дойти сама.

— Нет уж, дорогая! Я не смогу работать, пока не уверюсь, что маленькие девочки спят спокойно в своих кроватках и не ищут приключений.

Добрый дядя Рик, откуда в тебе столько предрассудков? Девочкам спать, мальчиков в бордель! Кстати, может, удастся увести разговор от опасной темы?

— Дядя Рик, а что такое бордель?

— Что? — Дитрик аж споткнулся. — Откуда ты такое слово вообще узнала?

Я пожала плечами и выразительно скосила глаза на покои принца Роэнна, мимо которых мы в тот момент проходили.

— Просто шла мимо. — Я похлопала ресницами, усиленно демонстрируя невинность.

— О Шандор, что за тхаровы идиоты эти щенки! — пробормотал Рик сквозь зубы, и, повернувшись ко мне, велел: — Забудь это слово, дитя. Тебе оно ни к чему, поверь.

Я вздохнула. Знала, что он скажет именно так. До чего надоели эти недомолвки и умолчания. Похоже, взрослая жизнь переполнена ими.

Однако цели я достигла: больше в тот вечер Рик меня ни о чем не расспрашивал.

25. Важные решения

Утром я долго не могла понять: не приснилось ли мне ночное приключение? Привидение, заброшенная башня, тайник — все это казалось интересным сном. Однако отчетливо запомнился строгий взгляд дяди, когда он запечатал магией тайный проход — вот это точно не приснилось!

К счастью, короля ночью ждали срочные дела, потому он отложил допрос до утра. И мне лучше заранее придумать правдоподобное объяснение своей прогулки для его величества. Но прежде стоит прочесть свиток — может, и скрывать ничего не придется.

Я потянулась к халату и вытащила из кармана послание Белой королевы. Первым делом осмотрела аккуратную обертку — кусок коричневой кожи, перевязанный шелковым шнурком. Она прекрасно сохранилась, благодаря магии. Осторожно встряхнула сверток: что-то тихо звякнуло. Интересно, что? Я дернула за шнурок и упаковка раскрылась. Внутри оказались исписанный свиток и небольшой шарик из черного металла на длинной цепочке.

Бережно развернула свернутый трубкой листок — плотная шелковистая бумага была в превосходной сохранности, словно письмо написано вчера. Пробежала