золоченых розовых бутона, перевитых изящной лозой. Красиво. И что дальше?

Королева топнула призрачной ножкой и ткнула пальцем в крайний правый бутон. Видимо, мне следует сделать то же самое. Хорошо. Надеюсь, после этого от меня отстанут.

Я надавила на декор в указанном месте. Ничего не произошло. Королева нахмурилась и знаком приказала пробовать еще раз. Я нажала посильнее, чтобы отвязаться, и вдруг холодный металл под подушечкой моего указательного пальца немного подался внутрь.

Хм, надеюсь, я ничего не сломаю? Нажала, что было силы. Металлическая роза со скрежетом вдавилась в стену, а угловая панель вдруг бесшумно отъехала в сторону, открывая тайный проход.

* * *

Из черного прямоугольника, на месте которого только что находилась стена, потянуло холодом и сыростью. Я отступила подальше. Надеюсь, мне не нужно туда идти? Блуждать по темным коридорам, да еще в компании призрака! Лучше я вернусь в постель, под одеяло. Клянусь, в этот момент меня вообще не волновало, ради чего королева заставила подняться среди ночи.

Однако у Верниэль был свой взгляд на то, что мне надлежит делать. Повелительным жестом она указала на проем и сама уверенно направилась туда. Меня так и тянуло вернуть стенную панель на место, оставив призрак эльфийки снаружи. Но с привидениями ведь это не сработает? Она легко пройдет сквозь стену и повиснет передо мной немым, но очень сердитым укором. Заснуть все равно шансов нет.

А королева терпеливо ждала, пока я решусь. Бледно-зеленые, словно выцветшие, глаза казались такими печальными. Теперь в спальне воцарилась жутковатая темнота, мертвенный бледный свет переместился в коридор. И тьма, и потустороннее свечение одинаково нежелательны. Но королева чего-то хочет от меня и явно не отступится. Чем быстрее я выполню то, что она требует (если это вообще в моих силах), тем скорее вернусь в кроватку.

Запахнув халат поплотнее, я решительно вышла в коридор и тут же обхватила себя за плечи: прохладно. Королева слегка улыбнулась и тихонько поплыла вперед. Ход в мою спальню так и остался открытым — иначе, как мне вернуться назад.

Я продумывала обратный путь все время. Кто знает, что на уме у призрачной королевы? Вдруг она заведет в подземелье и бросит там? Меня аж мороз по коже продрал, едва я представила такое. Потому я старалась запомнить, как мы шли. Впрочем, пока что мы следовали прямым узким коридором без ответвлений. Верниэль плыла по воздуху медленно, торжественно, явно никуда не торопясь, и у меня была возможность осмотреть таинственные переходы, тесанные каменные стены, местами поросшие мхом и плесенью. Взгляд отметил несколько неглубоких ниш, за которыми, как я уже знала, из опыта нашего с Риком путешествия, располагались замаскированные входы. Похоже, все апартаменты дворца сообщаются с потайными коридорами.

За стенами то и дело слышались неясные голоса: разговаривали женщины, но слов я не разобрала. Фрейлины, а может, служанки.

Мои тапочки негромко цокали по каменным плитам. Я старалась ступать как можно тише, рассудив, что если здесь так хорошо слышно то, что происходит в комнатах, то и мои шаги могут быть услышаны внутри. Не хотелось, чтобы меня застигли здесь — как в таком случае объясняться?

Только мы миновали очередную нишу, которая обозначала тайный вход в чьи-то апартаменты, за стеной что-то громыхнуло, тут же последовал звон разбитого стекла: — Тайер, ради Света… Это второй стакан… Ты бесишь! Не умеешь проигрывать — не садись!

Я вздрогнула и уставилась на стену, словно она была прозрачной. Низкий с хрипотцой голос узнала сразу — как наяву дыхнуло ароматом диких трав и жаром степи, раскаленной солнцем. Герцог Сетт. А Тайер, вероятно, один из телохранителей.

Знаю, подслушивать нехорошо, но почему-то мне стало ужасно любопытно, что делают молодые люди в своем кругу. Раз уж выпал случай…

— Ну, где там наше младшее высочество? — недовольно пробурчал чей-то низкий голос. — От скуки я перебью все в этой тхаровой комнате.

Ага, это тот самый Тайер.

— Учти, если Дею не из чего будет выпить, он превратит тебя в жабу! — вступил в беседу еще один незнакомец голос — скорее всего, второй охранник. — Наш принц не станет пить прямо из бутылки, как какой-нибудь грубый герцог.

Сетт хрипло рассмеялся.

В комнате что-то глухо стукнуло.

— Наконец-то! — взревели одновременно три голоса.

— Играете, господа?

Голос Роэнна прозвучал так отчетливо, словно он находился рядом со мной, а не в комнате. От испуга и неожиданности я аж присела.

— Скучно. Где тебя носило? Снял какую-нибудь хорошенькую фрейлину? — спросил кто-то из телохранителей.

— Гораздо хуже. Задержался у королевского дознавателя.

— И пропустил нотацию от заботливого дядюшки Рика, — оповестил кузена Сетт.

Я насторожилась. Кулаки непроизвольно сжались, так хотелось заехать по одной самодовольной морде.

— Ого! Это стоило бы послушать. — Принц не скрывал насмешки. — Что же он тебе поведал?

— Что с его маленькой племянницей следует обходиться почтительно и не сметь ее лапать.

Я возмущенно вспыхнула, вновь переживая эпизод с розой. Значит, герцогиня дей’Анс все видела и нажаловалась! За стеной слышался смех телохранителей. Роэнн хмыкнул.

Сетт продолжал: — Я объяснил, что со всем почтением отношусь к юной сьерре, но мы только что из военного лагеря, где пропадали целых две недели, и не из арнийской стали выкованы…

«А как это их извиняет, интересно?» — Я возмущенно засопела.

— А тут такая нетронутая сладость перед вами оказалась! — продолжил куражиться кто-то из телохранителей.

— Заткнись, Мур! — внезапно оборвал его Сетт. В комнате что-то грохнуло — очевидно, герцог стукнул кулаком о стол.

— Господа, мы не обсуждаем леди, — поддержал кузена Роэнн, его голос звучал непривычно жестко.

— С каких это пор? — с неудовольствием спросил Тайер.

— Вот с этих самых, — резко парировал Сетт.

После короткой паузы принц вернулся к разговору:

— Так чем завершился реприманд от Рика?

— Короче, добрый король Дитрик снабдил нас пропуском в лучший бордель в Пенто. И нас ждут там прямо сейчас.

— Очень любезно с его стороны. Только переоденусь и едем.

Королева Верниэль напомнила о себе, приблизившись ко мне почти вплотную. Я ожидала, что увижу на ее лице досаду или гнев из-за задержки, но ее губы кривила чуть насмешливая улыбка.

Она снова поманила меня за собой. Мы двинулись вперед, больше не отвлекаясь на посторонние шумы и голоса.

Я механически переставляла ноги и невольно прокручивала в памяти подслушанную беседу. Многое меня смущало. И что такое «бордель»? Где-то я это слово уже слышала. Может, встречала в газете? Молодых людей ждут там среди ночи.

Куда мужчины могут пойти в такое время? И зачем?

В памяти всплыли недомолвки друзей, а также мой звонок Яру,