— Эгоист, — фыркнул Лёва, усаживаясь на шезлонг рядом с другом. — Бедная твоя Аля. И нужен ты ей такой?

— Значит, нужен. — При упоминании любимой супруги на его лице сама собой расцвела загадочная улыбка. — Я без неё бы давно сдох.

Лёва одарил его хмурым взглядом и всё-таки решил добиться ответа:

— Так чего ты здесь забыл? Беседка, насколько я знаю, в другой стороне.

— А тут я Машу жду, — сообщил Артём, от которого не укрылось, как при этом напрягся его друг. Тогда-то он и сложил имеющие данные в один общий вывод: — Так это для Машеньки букетик. Ты, значит, у нас решил в рыцаря поиграть? И не жалко тебе девочку?

— А почему мне должно быть её жалко? — холодно поинтересовался Лёва. — Мы с ней просто проводим время вместе, по обоюдному согласию и к общему удовольствию. А тебе какая разница?

— Просто, хорошая она. Добрая, отзывчивая, да ещё и без родителей выросла. У неё иногда такая боль в глазах отражается, что мне становится не уютно.

— Ты так хорошо её знаешь? — заледеневшим тоном поинтересовался Лев, в котором снова начала просыпаться противная раздражающая ревность.

— Всего пару дней знакомы, но она часто сидит со мной, когда я рисую. Развлекает беседами.

— Тём, не лезь к ней, — прошипел его друг, вмиг поднимаясь на ноги, и выглядел при этом таким грозным, что Жарков не выдержал и рассмеялся.

— Что за бред ты сейчас сморозил? — бросил он Лёве. — Я с ней просто общаюсь. У меня жена есть, если ты вдруг забыл! А вот ты, кажется, перегрелся на солнце. Или тоже решил семьёй обзавестись?

— Пф! — выдал тот и покачал головой. — Маша, конечно, хорошая, но я ещё не сошёл с ума. Вот кого-кого, а её в качестве своей супруги вообще никак не представляю. Другой уровень…

— Да я и не набивалась, — прозвучало за его спиной и, обернувшись, Лёва попросту растерялся.

Нет, Маша выглядела очень довольной и даже весёлой. Казалось, ей совершенно плевать на оброненную им фразу. Но на какую-то долю секунды парень всё же увидел промелькнувшую в её глазах боль. И от этого ему вдруг стало так противно от самого себя, что захотелось выругаться, причём в голос.

Арт посмотрел на него с осуждением и перевёл взгляд на Мрию, которая как раз протягивала ему толстый альбом.

— Долго же ты его искала, — заметил он, открывая первую страницу и внимательно разглядывая нарисованный там пейзаж.

— Я давно его нашла, просто меня телефонный звонок отвлёк. Тётя звонила, — ответила Маша, наблюдая за Тёмой. А потом кинула в сторону притихшего Лёвы холодный взгляд и решила пояснить: — У неё завтра день рождения, вот зовёт в гости. Так что завтра вечером, пойду кушать вкусные салатики и лакомиться тортом.

— Думаю, твоя тётя не будет против, если я приду с тобой, — проговорил Лёва, подходя ближе и обвивая рукой её талию.

И как бы Маше ни хотелось психануть, вырваться и послать его куда подальше, но всё-таки она понимала, что потом обязательно сама же об этом пожалеет. Да и разве стоит обижаться на его слова? Он ведь просто правду сказал, которую никогда не скрывал. Маша для него — очередная подружка. И всё, чем она отличается от его предыдущих пассий — это пресловутые анализы, которые он вынужден был сдать. И нечего ждать от него заверений в вечной любви и предложения руки и сердца. Это слишком глупо.

— И кем я тебя ей представлю? — ехидно поинтересовалась девушка, поворачивая к нему лицо. — Парнем, который хочет трахнуть меня на капоте своей машины? О да, она будет несказанно рада знакомству!

Жарков издал подозрительный смешок, но продолжил упорно разглядывать Машины рисунки. Она сама утверждала, что это всего лишь хобби, и ей не хватает мастерства, но Тёма мог отличить работу талантливого человека от картинок дилетантов. И то, что он видел перед собой, ему определённо нравилось.

Тем временем Лёва не растерялся и, притянув Машу к себе, виновато посмотрел в её глаза.

— Не язви, — сказал он, ласково целуя её в щёку. — Если не хочешь — я не пойду. Только не злись на меня, ладно? — И глаза сделал такие честные-честные, а в них столько раскаяния, что Маша едва смогла сдержать улыбку. — Я тебе подарок принёс, — добавил он, протягивая ей букетик из полевых цветов. А потом улыбнулся и с гордостью добавил: — Ни в одном магазине не смог найти ничего подходящего. Пришлось собирать самому.

— Серьёзно? — она выглядела искренне удивлённой. Но почему-то поверила его словам, и от этого признания на сердце стало гораздо теплее. Тем не менее, она картинно усмехнулась и спросила: — Что, прям сам? Вот этими самыми холёными ручками? И даже испачкаться не побоялся?

Но Лёва даже и не думал огорчаться. Напротив, сильнее прижал её к себе, совершенно забывая, что они здесь не одни, и с видом гордого мученика проговорил.

— Вот видишь, на какие жертвы я иду ради тебя? И каприз с анализами принял, как должное, и цветочки тебе приношу, и к тётке в гости напрашиваюсь, а ты… — и, вздохнув, процитировал: — «Трахнуть на капоте!». Это вообще твоя фантазия, а не моя. О своих я тебе ещё не рассказывал. Но если ты хочешь…

— Лёва, я до сих пор здесь, — оборвал его Артём, о котором друг уже успел забыть. А когда перевёл взгляд на нагло ухмыляющегося Жаркова, тут же пожалел о своей неуместной забывчивости. Хотя, Это всё Маша виновата! Он рядом с ней вообще начинает терять не только связь с миром, но и с самим собой.

— Вижу, — только и сказал он, надеясь на тактичность приятеля. Но того увиденное и услышанное настолько развеселило, что он напрочь позабыл о какой-то там вежливости.

— Что ты там про анализы говорил? Мне просто до жути интересно, — с пафосом выдал Арт. А потом повернулся к девушке и добавил, пытаясь состроить строгое лицо: — Маша, что ты с ним сделала? Где Лёва, которого я знаю?

— Арт, заткнись, — в своей любимой спокойной манере, ответил ему парень. — Ты тут вообще зачем сидишь? Тебя жена дома не ждёт?

— Не-а. Она работает, у неё очередное мероприятие, — бросил Тёма, снова возвращаясь к альбому Маши. — А рисунки мне нравятся. Видно, что с душой сделаны. Так что, Манька, я готов тебе работу предложить.

— Какую?

Маша выглядела даже больше чем удивлённой. Она-то и альбом ему показала только потому что случайно обмолвилась о своём хобби, а Артём изъявил желание посмотреть. И уж тем более не рассчитывала на такое странное предложение.

— Такую же, как у меня. Интерьеры расписывать, — спокойно пояснил Жарков.

— Но… — растерялась девушка, — я ведь не умею.

— Это не сложно. Главное изучить технологию обработки поверхностей, различные техники нанесения рисунков, но это всё мы тебе и так объясним. А пока будешь учиться, примем тебя помощником. В этом деле любая теория почти бесполезна, нужна практика. Там-то тебе всё и объяснят.

— Это так… неожиданно, — только и смогла сказать Маша, сильнее цепляясь за руку притихшего Лёвы. — Но тебе это зачем?