— Как, зачем? — Арт встал с шезлонга и протянул Маше её альбом. — Мне нужны талантливые ребята, а у тебя явно талант. Ну, так что, согласна? Кстати даже на должности помощника ты будешь получать в разы больше, чем в школе. А материала для диссертации нароешь и без своих учеников. Я же тебе обещал соавтора. Помнишь?

— Угу, — она кивнула, почти не веря в реальность происходящего. Всё это казалось ей каким-то радужным сном. Где Лёва был принцем, а Артём — доброй феей.

Арт снова улыбнулся, сам поймал ладонь девушки и пожал её, закрепляя договорённость.

— Значит, решено. И коль завтра ты занята, значит, жду тебя в офисе послезавтра. Примем тебя на работу, а дальше будет видно. Может со мной первое время потусуешься, или поручу тебя кому-нибудь другому. Там решим, — потом махнул на прощанье рукой и направился к воротам, уже на ходу крикнув: — Пока, голубки! И… поосторожней там с капотом.

Даже после того, как черноволосая макушка Тёмы скрылась за забором, а спокойную тишину элитного пригорода разбил рёв мотора его большого внедорожника, ни Маша, ни Лёва не сказали друг другу ни слова. И если девушка никак не могла поверить в свалившийся на неё шанс получить хорошую интересную работу, то парень просто раздражённо скрипел зубами, только сейчас понимая, что не знает о своей Марии абсолютно ничего. Даже Жарков, с которым она знакома всего пару дней, в курсе того, где она работает, на кого училась, даже про какую-то диссертацию заикался. В то время как он (Лёва) готовый для неё ползать по полям, собирая цветочки, не имеет об этом ни малейшего понятия.

Хотя раньше, максимум, что он хотел узнать о своей очередной подружке, было имя. А теперь ему вдруг стало важно знать полную и развёрнутую информацию о её жизни. Кто её родители, друзья? Чем увлекается, о чём она мечтает. И Лёва решил во что бы то ни стало получить ответы на свои вопросы, хоть и понимал, что сегодня это будет неуместно.

Пока Маша пребывала в состоянии лёгкого шока, Лёва решил, что сейчас ей просто необходимо отвлечься. И пока она была не в состоянии сопротивляться, отвёл её к своей машине и усадил на пассажирское сидение.

И только тут она очнулась:

— Куда это мы? — спросила, уже окончательно смирившись с тем, что все вокруг сошли с ума, и она в том числе.

— В гости, — с готовностью ответил Лёва. — Прокатимся немного. У меня бабушка на днях с севера приехала. Сейчас на даче гостит и очень ждёт меня в гости.

Маша мигом пришла в себя и, развернувшись на сидении, уставилась на довольного парня.

— Шутишь?

— Нет, — улыбнулся он в ответ. — Я абсолютно серьёзен.

— И кем ты меня представишь?

— Ну, уж точно не так, как предлагала ты, — он подмигнул ей и добавил: — Скажу правду.

— Очень интересно послушать.

- Послушаешь.

— И всё-таки скажи сейчас, чтобы я знала к чему готовиться, — не сдавалась Мария, подозревая коварного Лёву в явной подставе.

Тогда он пожал плечами и сказал, медленно выезжая на дорогу:

— А чего здесь не понятного? Ты — моя девушка.

И пока Маша тихо моргала, не веря собственным ушам, довольный парень, нажал на какую-то кнопку и крыша их авто начала медленно отъезжать назад, скрываясь где-то в недрах багажника. А как только эта процедура была завершена, Лёва накрутил звук на магнитоле и резко прибавил газу.

Вот теперь Маша, действительно, забыла обо всём на свете. И о брате, который уехал куда-то ещё утром, зачем-то прихватив с собой Мирославу. И об Артёме, с его предложением. И даже о любимой и единственной тётке, за подарком которой сегодня собиралась. Сейчас её волновал только сидящий рядом довольный блондин, который вместо того, чтобы крепко сжимать баранку, протянул руку и переплёл их пальцы. И выглядел при этом до невозможности своим. Таким родным и близким, будто они были знакомы, как минимум, вечность.

Наверно именно в этот момент Мария окончательно поняла, что, вопреки всем доводам разума и здравого смысла, всё же умудрилась впустить его в своё сердце.

***

Макс нажал кнопку завершения вызова на своём телефоне и силой сжал аппарат в руке. Сейчас он едва сдерживал себя, чтобы не швырнуть гадкий мобильник обо что-нибудь твёрдое. В идеале, конечно, подошла бы голова Гарика, но за неимением оной можно было бы использовать и стену. И останавливало парня лишь то, что эту трубку он купил только в прошлом году и разоряться на новую пока не собирался.

Поэтому, прикрыв глаза, Макс опустил голову на сложенные на столе руки и попытался успокоиться. Но мысли всё равно то и дело возвращались к той проблеме, которая появилась на горизонте пару минут назад. А ведь он всего лишь хотел поздравить тётку с днём рождения, и даже не подозревал, чем это всё ему обернётся.

Ира была рада звонку племянника. Так уж получилось, что видеться у них получалось нечасто, поэтому она очень ценила любую возможность пообщаться с Максом и Машей. А этот свой день рождения вообще отмечать не собиралась. Но всё изменилось, стоило Кариму сообщить ей, что у Максима появилась невеста. Не удивительно, что Ирина решила познакомиться с избранницей племянника, о чём и сообщила тому по телефону. И теперь они с Мирой оказались официально приглашены на семейный ужин.

И всё это было бы не так страшно, если бы не одно «но»! Которое и бесило Максима больше всего остального. Ведь Ира очень близко общалась ещё и с Гариком. А потому существовала очень большая вероятность, что он тоже появится на сегодняшнем ужине. И тогда вечер рискует закончиться печально… причём, для всех.

А ведь Макс не мог отвертеться от приглашения или просто прийти один. Ира настояла на знакомстве с таинственной невестой и отказ принимать категорически не желала.

Просидев несколько минут в тишине, Максим пришёл к выводу, что накручивать себя бесполезно. А значит нужно успокоиться и просто передать Мире приглашение. В том, что девушка не откажется пойти он не сомневался. А об остальных приглашённых он просто забудет ей сказать. И никакая совесть не заставит его выложить подробности. Ни за что! Ведь иначе она никуда с ним не пойдёт.

Как Макс и рассчитывал, Мирослава согласилась не думая. Всё же она прекрасно помнила, что лгал про невесту он только для того, чтобы вытащить её из очень жутких неприятностей. И ужин с его тёткой — лишь маленькая плата за спасение.

Признаваться родственнице во вранье Максим явно не собирается, и Мира даже рискнула спросить его: «почему?». На что он ответил просто: «Так будет проще всем». Откуда ж Мире было знать, что это единственный способ защитить её от посягательств Гарика, который славился своим упрямством и всегда доводил начатое до конца. Не важно, бизнес это или какие-то личные дела — этот тип во всём был упёртым как скала и шёл к цели, подобно бульдозеру.

Перед тем, как отправиться на торжественный ужин, ребята заехали в торговый центр, расположенный к их радости в самом центре города. Наверно, всё же чувствуя себя виноватой, Мира даже сама вызвалась выбрать имениннице подарок, но поинтересовавшись её возрастом, оказалась искренне удивлена.